慈禧太后是清朝晚期的实际统治者，也是中国人最熟悉的历史人物之一。慈禧一生经历过许多惊心动魄的权力斗争，而最后的结果总是以慈禧胜出告终。慈禧的一生和权力密不可分，如果说慈禧最爱的东西是什么，那恐怕除了权力之外，还是权力。
慈禧手握大权，自然免不了要干预朝政。从最开始的垂帘听政，到后来的训政，清朝后期的所有国家大事，皇帝说了不算，慈禧太后点头才算完。对权力欲极强的慈禧太后来说，干预朝政也算是她人生的最大乐趣了。
不过，让人想不到的是，慈禧自己最爱干预朝政，但却非常反感其他女人干政。一旦有人违反，后果那是非常严重的。光绪皇帝的宠妃就曾因挑战了慈禧太后的这个底线，结果遭了大灾。
光绪皇帝一共有后妃三人，其中他最宠爱的当属珍妃了。《国闻备乘》中关于光绪帝和珍妃的关系做了这样的记载：“珍妃生性乖巧、讨人欢喜，工翰墨，善棋，日侍皇帝左右，与帝共食饮乐，德宗尤宠爱之。”
珍妃是满洲镶红旗人，出生于官宦之家。她的父亲长叙曾任户部右侍郎，伯父长善担任广州将军。珍妃自幼跟着伯父一起在广州生活。当时的广州与西方资本主义世界接触最多，人们的思想普遍较内地开放。加上长善喜欢结交各界的名人，经常宴请这些名士到家中高谈阔论。这些都对珍妃的思想和个性形成产生了巨大影响。
光绪十四年（1889年）十月初五，13岁的珍妃和她的姐姐瑾妃同时被入选宫中，成为光绪皇帝的妃子（初封为珍嫔，光绪二十年加封为妃）。珍妃崇尚西学，对朝中之事也有自己的独到见解，还经常与光绪帝的维新思想不谋而合，这不禁给深居紫禁城的光绪帝带来耳目一新的感觉，也让光绪对珍妃加倍喜爱。
不过，珍妃却不知道，自己的聪慧虽然赢得了光绪帝的心，却让慈禧太后极为不满。上文中已经提到过，慈禧最反感的事情就是女人干政（除了她自己外）。珍妃整天跟光绪帝待在一起，对朝廷上的事情耳濡目染，偶尔还会提出自己的看法，这已经是严重挑战了慈禧太后的底线了。更让慈禧恼火的是，珍妃还有卖官鬻爵的行径。
光绪二十年（1894年）十月二十八日，慈禧太后下令对珍妃执行“褫衣廷杖”处罚。所谓“褫衣廷杖”就是扒去衣服，由执法太监用竹竿子直接打在肉身上。这种处罚不仅让人受到皮肉之苦，更难以接受的是被当众羞辱。珍妃身为光绪帝的宠妃，在众多宫女、太监面前受此大辱，内心的委屈是可想而知的。
看到自己心爱的妃子遭到如此严重的处罚，光绪帝也非常焦急。他在慈禧面前跪了两个多小时为珍妃求情，但却无济于事。最后也只好眼睁睁地看着珍妃受苦了。
光绪二十四年（1898年）“戊戌变法”失败后，光绪皇帝被幽禁到了中南海瀛台，珍妃被以干政的名义，囚禁到紫禁城东北角的北三所。
光绪二十六年（1900年）8月，八国联军集结兵力进攻北京。慈禧太后带着光绪帝匆忙出逃。在临行前，慈禧倒是没有忘记囚禁在北三所的珍妃。她命令二总管太监崔玉贵将珍妃带至紫禁城宁寿宫北端的一个小院内，强行将珍妃投入井中淹死了。这口井就是今天故宫中的“珍妃井”。
光绪三十四年（1908年）11月15日，慈禧太后去世。临终前慈禧留下遗言说道：“此后，女人不可预闻国政。此与本朝家法相违，必须严加限制。尤须严防，不得令太监擅权。明末之事，可为殷鉴！”
