嘉靖皇帝朱厚熜是明朝历史上一个很典型的皇帝。他非常聪明，城府极深，善于掌控大局。他的这种能力在嘉靖初年就展现的淋漓尽致。
嘉靖朝早期最著名的事件就是发生在正德十六年（1521年）到嘉靖三年（1524年）间的“大礼议”之争。事情的起因是这样：明孝宗朱祐樘只有一个儿子，即明武宗朱厚照。正德十六年（1521年）三月，明武宗驾崩，年仅三十一岁。由于明武宗没有子嗣，所以由谁来继承皇位就成了一个大难题。张太后（正德皇帝的生母）和内阁首府杨廷和商议之后，决定遵照《皇明祖训》中“兄终弟及”的原则，拥立正德皇帝的堂弟、兴王朱厚熜为皇位继承人。
朱厚熜当上皇帝后，改年号为嘉靖，所以大家习惯上称呼他为嘉靖皇帝。嘉靖皇帝登基后不久，就发动了一场长达三年的“大礼议”之争，“大礼议”的核心问题是嘉靖皇帝要给他的生父兴献王朱祐杬追尊皇帝的封号，而以内阁首辅杨廷和为首的明朝官员则要求嘉靖皇帝改换父母，继嗣到他的大伯、明孝宗朱祐樘一脉。
后来经过三个回合的较量，大礼议之争以嘉靖皇帝的胜出告终，兴献王朱祐杬被追尊为献皇帝。
在许多人看来，这场争辩似乎更像是一场闹剧，作为统治阶层核心的皇帝和内阁首辅，放着那么多国家大事不干，却偏偏为一个虚名争了三年时间。那么嘉靖皇帝为什么执意要搞“大礼仪”呢？
其实对嘉靖皇帝来说，“大礼议”之争并非是一个简单的名分之争，而是关乎到他皇位继承是否正统的问题。上面已经提到过，嘉靖皇帝明孝宗一脉的子嗣，原本他跟皇位是“八竿子打不着”的关系。但由于明孝宗一脉绝嗣了，所以在杨廷和等人的建议下，朱厚熜非常意外的成为了大明王朝第十一位皇帝。
朱厚熜是明宪宗朱见深的孙子，说起来也算是非常近支的宗室，而且他的父亲朱祐杬在明宪宗诸子中排行老二，仅次于明孝宗朱祐樘。按照“有嫡立嫡，无嫡立长”的继承原则，明孝宗一脉绝嗣，所以按照继承顺序，朱厚熜成为皇帝也合乎情理。但问题是，当年明太祖朱元璋规定，皇位必须由嫡子一脉继承。明宪宗没有嫡子，可是明宪宗的父亲明英宗却有两个嫡子，分别是明宪宗朱见深和崇简王朱见泽。按照“有嫡立嫡”的原则，朱见泽的嫡孙朱厚燿才是更正统的皇位继承人。作为庶出的朱厚熜原本和皇位应该是沾不上边的。
所以，朱厚熜在当上皇帝后不久，就迫不及待地发起了“大礼仪”之争，其根本目的不是简单的要给自己已去世的父亲争个名分，而是要将自己父亲这一脉改成正统。朱祐杬被追尊为献皇帝，作为朱祐杬嫡子的朱厚熜在继承皇位的问题上就可以变得名正言顺了。
此外，借着“大礼议”之争的机会，嘉靖皇帝朱厚熜彻底挫败了以杨廷和为首的文官集团，将朝政大权全部掌控到了自己手中。这也是他在“大礼议”之争得到的另一份重要收获。
