1856年9月1日，太平天国北王韦昌辉率三千精兵悄悄进入天京（今南京）。2日凌晨，韦昌辉带兵突袭东王府，东王杨秀清及其家属、部众尽遭屠戮。之后，韦昌辉又以搜捕“东党”为名，大杀异己。前后共有二万多名太平军将士身首异处。历史上将这一事件称为“天京事变”。
作为“天京事变”主角的杨秀清，早年只是广西桂平紫荆山的一个烧炭工人。1846年，太平天国创始人洪秀全、冯云山在紫荆山地区宣传“拜上帝会”，发动周围群众加入。当时这一带都是社会底层的烧炭者，平时过着食不果腹，衣不蔽体的生活，对现实社会怀着极大的不满。在洪秀全、冯云山的宣传下，这些人纷纷加入“拜上帝会”，杨秀清也是其中之一。
1847年2月底，冯云山被官府抓走，洪秀全眼看革命形势不好，竟脚底抹油溜回了广州老家。“拜上帝会”的会众们群龙无首，眼看就要散伙了。关键时刻，杨秀清站了出来，通过当地迷信的降童巫术，谎称自己天父上帝附体，向会众传达天父旨意。大家看到天父降临，大受鼓舞，立马又凝聚成了一团。
这次“跳大神”事件让杨秀清一跃成为了“拜上帝会”中仅次于洪秀全的第二号人物，这也为后来太平天国内讧埋下了伏笔。
当然如果杨秀清仅仅是个只会玩“跳大神”的投机主义者，那么他的前途也是非常有限的。令人难以置信的是，几乎是文盲出身的杨秀清，却是个不折不扣的战略天才。
太平天国运动爆发后，杨秀清受封为东王，地位仅次于天王洪秀全。他凭借出色的个人能力，率领太平军取得了一个又一个胜利，其的个人威望也因此不断抬高。到了“天京事变”发生前，太平天国的军政大权已完全掌握在杨秀清手中，洪秀全只是一个宗教名义上的领袖。
1956年8月，杨秀清逼洪秀全封他为“万岁”。洪秀全意识到自己处境的危险，就秘密召回北王韦昌辉、翼王石达开，要他们诛杀杨秀清，于是就上演了本文开头的那一幕。
“天京事变”是太平天国由盛到衰的转折点，太平天国在此次内乱中元气大伤，再也无力对清朝形成致命威胁。俗话说“没了谁，地球都照样转”，可是太平天国没了杨秀清，竟然真的就玩不转了。这是什么原因呢？
首先，杨秀清的战略眼光在太平天国中是最强的，没有之一。太平天国并不缺乏优秀的战场指挥官，但却没人能拥有杨秀清那么敏锐的大局观。所以在后期，太平军虽然在不少战役中取得了胜利，但总体形势却是越来越差。
其次，杨秀清对全局的掌控能力很强，可以调动分散在各地的太平军，形成协同作战。杨秀清死后，太平天国再也没有人可以顶替他所留下的空缺。太平天国后期在一些局部战场上也取得了辉煌战绩，但由于指挥上的不统一，诸王手下的军队各自为战，不愿相互配合，最终导致被清军各个击破。
此外，杨秀清在太平天国中的个人威望极高。在他被诛杀之后，太平天国内部的宗教体系开始坍塌，许多人意识到即便是天王、东王这样神话般的人物，其实也和大家一样，只是凡夫俗子而已。所以杨秀清的死，对太平天国成员精神和思想层面的打击，尤其巨大。
