人类的习惯之一是不断地创造神话，神话不仅被创造于民智未开的远古，在科学昌明的今天同样出现新的神话，维生素的神话就是其一。
维生素被发现已经有一百多年了，从膳食补充成分演变成了药物和保健品，进而出现了诸多神奇的效果。以科学巨星莱纳斯·鲍林为首，从维生素C治感冒、抗癌开始，维生素被描绘成新一代仙丹，国外居然有人顿顿以维生素片为主食。
支撑维生素神话的支柱之一是维生素可以抗衰老。近年来随着大型临床研究结果不断问世，一个又一个维生素神话破败，维生素C片对感冒和流感毫无效果，维生素片不仅不能预防癌症，反而有可能增加患癌症的风险，维生素D片不能增加骨密度，等等等等，有识之士大声呼吁：够了，不要再吃维生素片了。
维生素抗衰老神话源于自由基学说与抗氧化剂（antioxidants）。
长生不老是人类千万年的梦想，这个梦想是不切实际的，于是人们退而追求其次，希望能通过延缓衰老来延长寿命，这样的话就先要了解人是怎样衰老的。关于衰老的理论多达300多个，没有一个得到老年医学专家的公认。其中英国老年医学专家Denham Harman于1956年提出的自由基学说获得了较多的支持，这一说法认为体内氧化反应产生的自由基是衰老的原因，这些自由基损害细胞和DNA，这就是衰老的根源。
基于自由基学说，延缓衰老的奥秘在于减少体内自由基，也就是抗氧化。自然界中存在着天然的抗氧化剂，这是海洋生物演变成陆生生物时进化的产物。自由基学说与抗氧化剂流行起来后，多吃抗氧化剂就成了防衰老的办法。
多吃抗氧化剂可以通过吃富含抗氧化剂的食物来实现，但自古成仙都有速成班，于是抗氧化剂膳食补充剂纷纷问世、财源滚滚，其中包括三个维生素，维生素A和β胡萝卜素、维生素C和维生素E。一些研究发现多吃水果蔬菜的人患心脏病和肿瘤的风险低，可以称得上比其他人长寿，膳食补充剂厂家和营养专家就把这个现象归功于抗氧化剂，认为多吃水果蔬菜摄入的抗氧化剂远远不够，干脆直接吃抗氧化剂类膳食补充剂吧。
吃是内服，还有外用，化妆品业也来赶抗氧化剂的春风，将维生素E等加到化妆品内，打的也是抗衰老的旗号，他们说的更直接，先不管能活多久，皮肤看上去永远年轻更现实，就这样抗氧化剂类化妆品蔚然成风。
抗氧化剂外用以防皮肤衰老不仅连个正经的临床试验都没有，从皮肤吸收的理论上也不过关，以至于抗氧化剂的支持者都不买这个账，抗衰老，不管是内在还是外表，还得靠口服。
既然抗氧化剂维生素补充剂被吹得花似的，就得做大规模流行病学调查和临床试验。这些大型试验的本来目的是证明维生素的神话效果。
1994年，芬兰的一项29000名男性吸烟者参加的试验，分成每日吃维生素E补充剂、β胡萝卜素补充剂、维生素加β胡萝卜素补充剂、安慰剂四组。结果发现每日服用β胡萝卜补充剂组5到8年后更可能死于肺癌和心脏病。
两年后另外一项18000肺癌高危人群参加的联合服用维生素A和β胡萝卜素补充剂的大型研究被终止了，因为发现服用维生素组死于肺癌的危险增高46%。
2004年，对14项17万人参加的维生素A、C、E和β胡萝卜素补充剂的随机试验结果进行整合分析，发现服用抗氧化物补充剂对小肠癌没有预防作用，其中7项设计出色的随机试验发现服用维生素补充剂组死亡率高6%。
2005年，对19项13万6千人参加的试验进行整合分析，发现服用维生素补充剂E增加死亡危险。 同年一项对心脏病和糖尿病病人的研究发现维生素E补充剂增加心脏病的发病率。
2008年，对当时所有研究资料进行分析，发现抗氧化物补充剂会增加患肿瘤和心脏病的危险。
2011年，对36000名男子进行的研究发现服用维生素E补充剂、硒补充剂会将患前列腺癌的危险提高17%。
2012年，另一篇综述的结论是维生素E、β胡萝卜素和高浓度维生素A补充剂能够增加死亡风险。
虽然没有维生素C补充剂单独的长期大型试验，但包括维生素C在内的复合维生素补充剂试验发现会增加死亡的风险。
上面这些大型试验并没有真正地否定维生素补充剂抗衰老的神话，原因是它们都进行不下去了，这些大型研究追踪几年后就会发现服用维生素的人死亡率高于服用安慰剂的，从道德的角度是不可能继续下去的。根据目前的资料，不要说维生素补充剂抗衰老了，起码能够让人早死。
根据这些研究资料，科学家们开始重新审视自由基学说，发现自由基被妖魔化了。自由基确实在衰老过程中起作用，但自由基的存在也是人体所必须的，人体靠自由基来杀死细菌和肿瘤细胞。自由基和抗氧化剂是人体内部的平衡之一，人靠吃富含抗氧化剂的水果蔬菜来对抗体内多余的自由基。那些迷信补充剂的营养学家看到这个现象，误以为抗氧化剂多多益善，在他们的忽悠下，很多人通过膳食补充剂摄入了过多的自由基，打破了体内这个平衡，使得体内自由基大大减少，人体的免疫系统无法填补这个防御空白，导致入侵的有害物不能被全部消灭，也无法消灭体内的肿瘤细胞，虽然减少了自由基造成了损失，但极度得不偿失，对衰老进程的效果尚未可知，早逝的风险却大大提高。
衰老是人体的必然现象，我们能做的是延缓衰老，办法不是靠吃仙丹似地吃补充剂，而是多吃健康食物，比如水果蔬菜，让身体处于良好的平衡状态。补充维生素不仅无效，而且有害。
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