▲（1）木星形成于40多亿年前。（2）上图显示了Valetudo (黄色标记)相对于背景恒星的运动。
天文学家新发现了10颗围绕木星运行的小卫星，使目前已知的木星卫星总数达到79颗——木星成为迄今为止拥有卫星最多的星球。其中一颗卫星的“行为怪异”，它的运动方向与其他卫星相反。
这些卫星共同帮助人类了解了太阳系的早期历史。如此多小卫星的存在表明，它们是40多亿年前，木星自身形成后的宇宙碰撞的产物。
“它们不是与行星同时形成的，而可能是在行星形成时期或刚刚形成之后被行星捕获的。” 华盛顿卡内基科学研究所的天文学家Scott Sheppard说。他和他的同事在7月17日宣布了这一发现。
研究人员发现了新的太阳系天体，并通过拍摄同一部分空间不同时间的图像来计算天体的轨道。他们寻找两个图像之间相对于背景恒星的位置偏移。该小组首次在智利塞罗托洛洛美洲天文台使用Brango望远镜发现了大部分木星卫星，并在其他望远镜上进行了进一步观测。
所有新发现的卫星都很小，直径在1--3千米之间。其中七颗在距离木星2000多万公里的遥远轨道上运行，与木星的自转方向相反。因此科学家把它们归类为逆行卫星。第八颗卫星之所以引人注目，是因为它与逆行的卫星在相同的空间范围内运行，但方向相反（与木星的自转方向相同）。它的轨道也没有与逆行卫星完全平行。这意味着它可以很容易地撞到逆行卫星上，把自己毁灭。Sheppard说，它可能是过去更大的宇宙碰撞的残留物。
木星的卫星是以与神话中的木星或与宙斯有关的诸神命名的。Sheppard曾提议将第八颗卫星命名为Valetudo，这是神话中木星的后裔之一，罗马的健康女神。新发现的第九和第十颗卫星与木星的运行方向相同。
如果所有小卫星都是与木星同时形成的，它们很可能会被在这颗新生行星周围盘旋的气体和尘埃所捕获，并被吞没。因此它们的存在表明，它们是后来在环绕木星的太空岩石之间碰撞的残余物。
如果天文学家能计算出这些碰撞的历史，他们也能确定被拉进木星轨道的卫星的大小。
Sheppard认为可能还有几颗木星的卫星有待发现——之所以目前没有发现，是因为科学家们观察的时候它们正隐藏在太阳的强光下。
编译：Coke 审稿：西莫
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