元朝末年，社会动荡加剧。许多贫苦百姓无法忍受蒙元统治者的残酷压迫，纷纷选择了揭竿而起。其中最著名的就是韩山童领导的红巾军。韩山童是神秘教会白莲教（也称弥勒教、明教）的领袖，他以“弥勒降生”、“明王出世”为宣传口号，鼓动百姓起兵反元，因此被尊称为明王。
后来，韩山童被元军逮捕并杀害，他的儿子韩林儿继承了他的衣钵，被起义军尊为“小明王”。1355年，韩林儿在红巾军首领刘福通等人的拥护下，在亳州登基称帝，建国号为宋，史称韩宋政权。
韩林儿本身并没有什么领导能力，也不具备军事指挥才能。红巾军之所以还要将他拉过来当大领导，主要还归结于他老爹的功劳。韩山童早年在发动起义的时候，曾自称是北宋徽宗皇帝的八世孙。因此，韩林儿就成了红巾军心目中北宋皇室的后裔。这样一来，红巾军打着“驱逐蒙元统治者，光复大宋河山”的旗号就算是师出有名了。
当时红巾军中也分成好几派势力，虽然他们都承认韩林儿的小明王地位，但彼此间的权力斗争却是相当激烈。而韩林儿又只是个傀儡皇帝，根本没能力协调各方矛盾。
几年后，朱元璋相继打败了内部和外部的敌人，成为了起义军队伍的实际控制人，但他依然尊奉小明王为帝。不过，朱元璋手下的将领们对这个傀儡皇帝已经看不上眼了。
1363年2月，占据江南地区的另一派起义军势力突袭了正在安丰的韩林儿，并将其俘虏。这对朱元璋来说是个千载难逢的机会。因为虽然韩林儿只是个傀儡皇帝，但在名义上还是自己的顶头上司。如果这次能借敌人之手将他除掉，那么他就顺理成章的成为真正领袖了，朱元璋身边的许多谋士也都持这一观点。但在朱元璋的军队中还是有很多人崇敬韩林儿，尤其是底层的官兵。这就使得救援行动成为了唯一的选择。
随后，朱元璋率主力去攻打安丰，终于成功将韩林儿救出，这一举动让朱元璋在军队中拥有了更高的威望。
1366年，朱元璋派亲信将领廖永忠去将韩林儿接到应天府（今南京）。可当韩林儿乘坐的御船行至瓜洲时，“意外”发生了沉船事故，韩林儿溺水身亡。接着，朱元璋就正式成为了政权的最高领导人。
1368年，朱元璋在南京称帝，国号大明，年号洪武。同时，他大加封赏身边的开国元勋。当年负责护送小明王韩林儿的廖永忠被封为了德庆侯。按照朱元璋的说法，廖永忠本来应该封公爵，但因为护送小明王的时候发生了重大安全事故，所以只能封侯爵。但事实上，如果按战功来评定的话，别说是公爵，就是许多被册封为侯爵的将领，战功都远远超过廖永忠。朱元璋给廖永忠封侯，究竟是赏赐还是惩罚，恐怕只有朱元璋自己最清楚了。
