图说：研究者手中亮粉色物质是最古老的色素、来自光合色素分子叶绿素的卟啉。
科学家发现了目前为止最古老的生物颜色——亮粉色。这种色素是在距今11亿年前的海相页岩。
“最古老的颜色”这个词听起来或许有些奇怪，因为不管是深是浅，每个事物都有自己的颜色。这次发现的特殊之处在于，这是迄今为止找到的最古老的生物颜色。1亿年前的霸王龙骨骼化石是灰色或者棕色的，但骨骼化石的颜色并不等同于霸王龙的表皮颜色。如果古生物学家们有一天能发现保存良好的霸王龙皮肤化石，并从中还原出霸王龙体表肤色，那可是个超有意思的话题——我们至今都没搞清楚霸王龙是绿还是蓝呢。而这次发现的古生物色素可要比霸王龙古老10倍。
当然，这次研究人员发现的色素颗粒并非来自霸王龙这样的大型生物，而是来自微生物——11亿年前，动物还没有诞生呢。岩石样本为埋藏于西非撒哈拉沙漠之下、塔欧德尼盆地的海相页岩。在这种沉积岩内，很大几率会含有远古生物遗留物。
澳大利亚国立大学副教授Jochen Brocks的博士生Nur Gueneli碾碎了岩石样本，从中提取并分析了远古生物的微粒。当她发现了亮粉色的生物色素颗粒后，惊喜的呼叫甚至惊动了在隔壁办公室的导师。
这种明亮的粉红色色素是源于叶绿素微粒，它们由古老的光合生物体产生。这些古老的光合生物曾经栖息在早已干涸的远古海洋中。含有色素微粒的岩石样本是10年前在撒哈拉沙漠勘探石油的石油公司送给澳大利亚国立大学的。当时的勘探人员在离地面几百米深的岩层上钻探，钻头撞上了一层富含油质的页岩。
Jochen Brocks副教授说：“虽然地球大约有46亿年的历史，但现今我们了解到的那些生物，仅仅在约6亿年前才出现。我们找到的粉红色色素来自11亿年前的微小蓝藻。在现代海洋中，食物链的底层是藻类，而蓝藻则比它们小1000倍。要演化出更大、更复杂的生物，必须要有更大的微生物作为食物来源，所以我们并不惊讶于这些光合微生物的古老。这些色素颗粒居然能在化石中保存这么长的时间，却让我们非常惊喜。而且居然是这么酷的亮粉色！”
这项研究得到了澳大利亚地球科学中心的支持，由澳大利亚国立大学牵头，并与来自美国和日本的科学家进行了合作研究。相关论文发表在最新一期《美国国家科学院院报》上。
编译：金言 审稿：Devin
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