衰老是一个完全自然过程，但这并不意味着人类不会尽其所能减缓衰老。近年来，衰老的研究者开始探索如何减缓老年人的生命周期。
在 7 月 9 日发表在 Nature Medicine 上的文章中，梅奥医院艾琳娜·克哥特老龄化中心（Robert and Arlene Kogod Center on Aging）主任 James Kirkland 博士领导的科研团队最新研究指出，老化、衰老的细胞在小鼠体内的比例确实与衰老相关症状相关，如虚弱、低耐力和较慢的行走速度等。Kirkland 和他的团队还证明，从抗癌药中借用的药物组合可以消灭这些衰老细胞，甚至促使年轻细胞发育并替换它们。
衰老细胞具有癌细胞的特点
研究者首先从衰老的老鼠身上取出不同数量的衰老细胞，用荧光蛋白标记它们，使它们具有可追踪性，并将它们移植到年轻的小鼠身上。与接受安慰剂细胞的年轻小鼠相比，衰老细胞移植的动物开始走得更慢，并且在一个月后无法紧抓或紧握一根杆子。当研究人员监测细胞的位置时，他们发现它们已经扩散到身体的不同组织，远超过原先移植的范围。事实上，他们计算出，即使 7000 到 15000 个细胞中只有一个细胞衰老，小鼠体内就会开始出现年龄相关的身体功能问题。
像传染病一样，衰老细胞似乎通过释放许多因子，使健康细胞也加速衰老。释放的因子包括产生炎症的细胞因子，这些细胞因子可导致肌肉组织退化。该过程会引起一些众所周知的与年龄有关的慢性疾病，包括心脏问题、糖尿病和肌肉无力。
抗癌药物或可对抗衰老细胞
鉴于它们在年龄相关障碍方面所起的作用，Kirkland 想测试是否有可能消除老化的细胞。Kirkland 说:“你所要做的就是停止衰老细胞的防御。一个或两个小时，这足以让细胞进入凋亡或死亡过程。”
抗癌药物能针对衰老细胞是有一定道理的，因为衰老细胞与癌细胞相似，只是它们不分裂。与肿瘤一样，衰老细胞也有逃避免疫攻击的保护功能，但是抗癌药物使它们暴露在攻击之下，再次变得脆弱。
在研究的第二个阶段，Kirkland 用抗癌药物达沙替尼和槲皮素来治疗含衰老细胞的小鼠。槲皮素是水果、蔬菜（如甘蓝、红洋葱和花椰菜）及红茶和绿茶中的黄酮类化合物，具有抗炎和抗氧化作用，可对抗氧化损伤造成的老化。这些药物特别具有吸引力，因为它们能消除衰老细胞的作用，减少自发衰老细胞的数量并选择性地减少促炎细胞因子的分泌。
长寿与健康
在研究的另一阶段，研究人员发现，给予衰老细胞小鼠服用抗癌药物的小组比没有服用药物的寿命长 36%。而且增加的寿命不是以健康为代价的。衰老之前的动物往往更健康、不那么虚弱，寿命更长并不意味着他们多出来的时间是在生病。
“我们曾认为，一旦人老了才开始避免年老造成的影响就太晚了，如虚弱、丧失独立性、肌肉力量减低、以及轻度认知损害。”Kirkland 说，“现在我们才开始发现必须重新思考。对于很老的老鼠，我们似乎也能够大大改善他们的健康，减少或延缓与年龄相关的疾病，增加他们的生存年限。”
何时可以应用于人体？
Kirkland 强调，该结果并不一定表明他和他的团队已找到了使人年轻的源泉。“实验在老鼠身上很顺利，但它们可能会出错。”他说，“人们不应该服用这些药物，不应该去买来希望延缓衰老。我们需要对患细胞衰老相关严重疾病的人进行细致的临床试验，以更好地理解这些结果。”
在各种研究中已经设计了十几种能针对衰老细胞的所谓的消溶药物，其中一些正在进行早期人类试验。而它们只是科学家们针对抗衰老的一系列策略之一，Kirkland 说需要更多的研究来确定这些药物是否能清除体内衰老细胞，是否安全，以及去除衰老细胞后能否改善人体功能。很可能第一个测试这些药物的人患有严重身体疾病。如果这些药物在该人群中是安全有效的，那么研究人员将在更健康的人群中检测它们，看看它们在引起严重症状之前是否真的能预防衰老相关的慢性疾病。
