7月11日，一篇发表在 Nature 上的文章指出，中国的黄土高原出土了可能是最早“出走”非洲古人类的石器。
这批“遗物”是由中国科学院的朱照宇研究员领导的一支考古团队在黄土高原南部上陈村发现的，主要包括石芯、刮刀、石锤、尖棍等石器。经测定，这些器具所处的沉积物层中最久远的来自 210 万年前。
这些石器的风格与在非洲大陆发现的直立人石器高度近似。此前，根据在格鲁吉亚的德马尼西出土的骨骼和石具，学界普遍认为古人类最早是于 185 万至 177 万年前从非洲的发源地迁移出去的。不过，此次在中国的发现证明，事实上这个日期应该再提早数十万年。
图 | 古人类遗址分布图（图源：Nature）
但是，目前的证据还不能表明这些石器的主人究竟是谁。科学家猜测直立人作为一种可能，但并未在遗址发现古人骸骨。
在测算年份的过程中，科研团队发现现场的沉积物不适合进行放射测年法，因而改用了古地磁测年法。随着时间推移，地球的磁极会不规律地发生倒转，沉积层中的磁性矿物也会跟随磁极的变化来排布，并在沉积层中保留这种分布。因此，考古学家根据掌握的地球磁极变化年份表，就能推算出什么类型的矿物排布样式对应哪个历史阶段。
这批出土的石器在岩层中的分布跨度，表明它们来自 210 至 126 万年前这个区间。也就是说，当时在黄土高原的古人类活跃了约 85 万年，但是这一活动也可能是有间断的。考古学家随后还发现，他们的活跃度其实与气候高度相关。
当年在这片 16.8 万平方英里（约 4.35 万平方公里）的土地上，黄土与其他质量更重的土壤糅合、积压，形成古土壤（paleosol）。古土壤在温暖潮湿的气候条件下易沉淀，在寒冷干燥的环境中则不然。考古团队根据古土壤在地层中的分布，判定出 96 个石器中的 80 个来自温暖气候，其他则来自更寒冷的时期。
这说明古人类更多在温暖时期才出现于黄土高原。就此，英国埃克塞特大学的考古学家 Robin Dennell 表示：“古人类起源于赤道地区，因此早期人类没有培养出生火或编织衣物的能力。古人类在黄土高原间断性的存在，既可能是在寒冷时迁走，暖和时再迁回来的结果，又可能缘于在大量原住民冻死的情况下，新的族群在转暖时从其他地方迁移过来。”不过，对于这个问题，考古团队目前掌握的信息还不够得出结论。
图 | 上陈村出土的石器（图源：Nature）
我们还很难得知我们这批祖先当时究竟在黄土高原如何生活。此次考古发现更像是漫漫历史长河的一张“快闪”，我们仅知道 210 万年前有古人类存在于黄土高原，但无从知晓他们在那里干什么、具体是怎么生活的。
此外，考古团队并未发现能证明这群古人类把石器出土处当作长期住所的证据。他们猜测，这些“原住民”是从 3-9 英里以南的秦岭山脉采集石材，然后在别处打造成器具的，而石器出土处很可能只是他们偶尔使用或丢弃这些工具的地方。另外，在遗迹附近并未发现带有刮痕的动物骸骨，因此也很难说这些石器当时是用来打猎的。
要获取更多确凿的发现，就要进行更大面积、更具深度的挖掘。而由于黄土高原地区的沉积层土质较软，且陡坡很多，因此要扩展挖掘范围，或在更深的岩层发掘古石器就很有难度。目前，科研团队正计划收纳更多中国的考古人员，来共同完成这项工作。
