古代有句话叫“男儿志在四方”，现在有句话叫“世界那么大，我想去看看。”看来从古到今，人们都热衷于旅游。只不过现在男女老幼都喜欢旅游，而过去，由于男尊女卑，以及经济和交通条件的限制，旅游是只属于少数家境富裕、身体强壮男人的特权。
古时候，旅游常见于这么三类人，云游四方的方外之人；仗剑走天涯的江湖游侠；以及微服私访的帝王官员。
过去，山高水远，交通不便。坐车坐船的代价不比现在坐飞机低，真正能够体现出旅游是有钱人的游戏。“父母在不远游”的道德标准，也扼杀了许多年轻人的旅游梦。年轻时走不出去，年龄大了，身体条件又不允许长途跋涉。
明朝万历年间，有一位出生在诗书门第、富庶之家的少年，他的父亲一生清高，不愿做官，不结交权贵，唯独热衷于游山玩水。受父亲的感染，幼年好学，博览群书的少年也钟情于地经图志，很小就立下了“大丈夫当朝碧海而暮苍梧”的旅行大志。这位少年便是徐霞客。
徐霞客名弘祖，字振之，霞客是他的号。十九岁时父亲去世，由于家有年迈的母亲，徐霞客虽然心在四海，却不忍心出行。徐母是一个非常开明的老人，“弘祖之奇，孺人成之”，她积极的鼓励徐霞客放心远游。公元1608年，徐霞客头戴母亲为他做的远游冠，肩挑简单的行李，离开了家乡。从此开始了长达三十二年的旅游生涯。
徐霞客并不是单纯的游山玩水，他仔细研读古人的地理名著，通过自己的考察进行实际验证，并写下游记。他在山脉、水道、地质和地貌等方面的调查和研究都取得了超越前人的成就。徐霞客曾经“北历三秦，南极五岭，西出石门金沙”，查出并断定金沙江才是长江源头，纠正了之前从战国时代一直延续2000千年的“岷江导江”的说法。在他以后很长时间内没有人能够再找到长江源头，直到1978年，国家派出考察队才确认长江的正源是唐古拉山的主峰格拉丹冬的沱沱河（金沙江的发源地）。
徐霞客还是世界上对石灰岩地貌进行系统考察的先驱，比欧洲早了一百多年。他在没有任何仪器，全凭目测步量的情况下，对桂林七星岩十五个洞口的记载科学而又准确，与今天地理研究人员的实地勘测结果大体相符。
徐霞客在地理科学上的贡献很多，对火山、温泉等地热现象也都有考察研究，对气候的变化，对植物因地势高度不同而变化等自然现象，都作了认真的描述和考察。此外，他终其一身所著的六十万字游记中对农业、手工业、交通的状况，对各地的名胜古迹演变和少数民族的风土人情，也都有生动的描述和记载。
徐霞客应该还可以被称为古今徒步之王，他游历考察的三十多年间，在完全没有别人资助的情况下，先后四次进行了长距离的跋涉，足迹遍及相当于现代的江苏、浙江、山东、山西、陕西、河北、河南、安徽、江西、福建、广东、湖南、湖北、广西、贵州、云南和北京、天津、上海等21个省、市、自治区，足迹遍及大半个中国。在三十多年的旅行考察中，他主要是靠徒步跋涉，很少骑马乘船，大部分时候是自己背着行李赶路。他寻访的地方，多是荒凉的穷乡僻壤，或是人迹罕至的边疆地区，常有毒蛇猛兽，多见盗匪贼寇，几次遇到生命危险，出生入死，尝尽了旅途的艰辛。
徐霞客的游记之所以享有盛誉，与他的在文学领域中极高的造诣也不无关系。他写的游记，既是地理学上珍贵的文献，又是旅游者的出游指南，还是笔法精湛的游记文学。他的游记，与他描绘的大自然一样质朴而绮丽，有人称赞它是“世间真文字，大文字，奇文字”。
自2011年起，每年5月19日，也就是《徐霞客游记》开篇日被确定为“中国旅游日”。
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