很多时候我们会用“千年铁树开花”来形容一件事情极为罕见或者很难实现，因为很多人没有见过铁树开花，觉得铁树开花是一件了不起的大事。
那么，铁树真的是千年一开花吗？铁树和椰子树啥关系……下面我们就来一探究竟！
铁树和椰子树并没有亲戚关系
铁树学名苏铁。我们通常看到的苏铁，特别是篦齿苏铁，就像一个缩小版的椰子树，以至于苏铁的名字“Cycas”来源于希腊文，含义本身就是椰子的意思。但是，苏铁同椰子这样的棕榈类植物并无亲戚瓜葛。
它们的关系就好像海豚和鲨鱼的关系，仅仅是形态类似而已。也正如海豚和鲨鱼，一个是新兴的海洋猎手，一个是远古而来的海洋霸主。
铁树真的千年才开花结果？
全世界现存的300多种苏铁类植物包括苏铁科、托叶铁科和泽米铁科。其中托叶铁科主要分布在大洋洲，而泽米铁科的分布中心在中美洲和非洲，至于我们中国人最熟悉的，还要数分布在亚洲的苏铁科植物了。实际上，很多苏铁类植物都生长在炎热的极端区域，比如半沙漠以及雨林深处，以至于很多种类都是新近才被发现的。
虽然都属于苏铁类植物，但是三个科的叶片长相差别极大。并不是所有的苏铁类植物都像苏铁那样，叶子就像双排大梳子。比如说，以泽米铁为代表的泽米铁科植物，它们的小叶片非常接近银杏的样子；而托叶铁科的植物干脆长了一副蕨类的样子，以至于有了一个别名就叫蕨叶铁。实际上苏铁类植物在自然分布区都能正常地繁殖，并不存在千年才可开花结果的事情。
传统的观点认为，苏铁的雄球花和雌球花都是特化的叶片，也就是说，种子是长在一些特别的叶子上的。这似乎很符合生物发育的历程，毕竟绝大多数蕨类植物都是在普通叶片的背面来产生孢子，至于更高级一点的蕨类更会有专门产生孢子的孢子叶。
然而真实的情况并非如此，2014年，中科院南京古生物研究所的科研人员发现，苏铁的大孢子叶并不是叶子，而是枝条。种子其实是在枝条主干上螺旋排列，有点像芝麻的果子挂在枝干上那样。只不过这些携带种子的枝条被压扁成了类似叶片的平面状态。
铁树的种子不好惹
在完成授粉之后，苏铁的种子就在大孢子叶上慢慢生长成熟了。因为大孢子叶的形态像是凤凰的尾巴，所以苏铁的种子又有了一个名字叫凤凰蛋。但是这个凤凰蛋可不好惹。
虽然苏铁种子中富含淀粉，但是毒性成分一点都不少。其中所含的苏铁苷虽然无毒，但是在经过人体肠道细菌的分解之后，就会释放出苏铁苷元，这种毒素会引发神经毒性症、呼吸道毒性症及消化道毒性症，同时还有致癌风险。所以，还是收起觊觎之心吧。
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撰文/史军
本文节选自《知识就是力量》杂志7月刊
