天文学家现在对银河系重量有了更好的了解。最近的一项研究报告显示：这个数字是9600亿太阳质量。研究小组成员说，先前的估计范围在7000亿到2万亿太阳质量之间。当然，在测量银河系这样的星系质量时，浴室尺度是不行的。相反天文学家必须研究星系如何与环绕它的其他天体发生引力反应。通过绘制卫星星系和恒星流的运动轨迹，研究人员可以估算出银河系这样的螺旋星系的大小。
银河系横跨在智利的拉西拉望远镜之上，图片：ESO/S. Brunier
最近研究对这个久经考验的方法略有不同。研究人员没有把注意力集中在轨道物体的位置或速度上，而是把注意力放在物体的角动量上。团队成员说，这种特征更加稳定。研究报告的主要作者、亚利桑那大学天文系和斯图尔特天文台的研究生埃克塔·帕特尔在一份声明中说：想想看，一个花样滑冰运动员在做旋转动作。当她把胳膊缩回来时，她转得更快了。换句话说，她的速度改变了，但是她的角动量在整个表演过程中保持不变
帕特尔和她的团队使用了银河系50个已知卫星星系中的9个3D模型，将它们测量到的角动量与一个由20000个与银河系相似的宿主星系组成模拟宇宙进行比较，计算出银河系质量是太阳的9600亿倍。但这并不意味着我们的银河系拥有近一万亿颗恒星。天文学家认为恒星、气体、尘埃和其他“正常”物质只占宇宙质量的15%，其余被锁在神秘的暗物质中，无法直接观察到，而银河系拥有约2000亿颗恒星。
比仙女座小
研究小组的研究结果进一步证实了附近的仙女座星系，也被称为M31，比我们的银河系还要大。了解仙女座星系很重要，因为这两个星系将在45亿年之后发生碰撞。现在仙女座正以每秒68英里(每秒110公里)的速度接近银河系。追踪仙女座星系的运动“相当于观察人类毛发在月球的距离上生长”。研究小组成员说，欧洲盖亚宇宙飞船和智利大型天气观测望远镜的观测结果将有助于进一步完善与卫星星系相关的测量，为它们的角动量提供更精确的数值。
合著者格蒂娜·贝斯拉,亚利桑那大学天文学教授说：我们的方法允许利用测量多个卫星星系的速度同时得到一个答案，冷暗物质理论预测的质量银河系晕一个健壮的方式。它非常适合利用目前观测数据集和数值能力的快速增长。这项研究发表在《天体物理学》上。帕特尔在丹佛举行的美国天文学会第232次会议上也公布了研究结果。
博科园-科学科普｜文：Nola Taylor Redd/Space
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