鼓为八音之首，在音乐演奏中居于指挥地位。
鼓是一种古老的中国传统打击乐器，“鼓”的产生，相传最早是黄帝制造的夔皮鼓，《山海经 . 大荒东经》：“东海中有流波山，入海七千里。其上有兽，状如牛，苍身而无角，一足，出入水则必风雨。其光如日月，其声如雷，其名曰夔。黄帝得之，以其皮为鼓撅以雷兽之骨，声闻五百里，以威天下”。
古代的礼和乐都离不开鼓，周代时，制定了一套鼓乐的制度。鼓为八音之首，在音乐演奏中居于指挥地位。鼓还与舞蹈的关系密切，语言学把舞蹈解释为：“以有节奏的动作为主要表现手段的艺术形式”，舞蹈之美首先在于人体动作的节奏运动，而鼓，也正是以节奏表现为主要。
在中国的古代，鼓被人们认为是通天的神器，主要用于祭祀。后来鼓的种类开始增多，应用开始广泛起来。从古到今，鼓的地位一直没有一种乐器可以替代。其实从一些成语中也可以知道它的地位和作用，如鼓舞人心、一鼓作气、晨钟暮鼓、大张旗鼓、锣鼓喧天等，还有古代战争击鼓是进军，鸣金是收兵。
古人认为鼓是通天神器也是有道理的。当鼓声的节奏与天的频率达到共振时，就能上达天庭，得到上天的回应。如祈雨时的鼓声，与雷神相符时，就会天降甘霖。
鼓至少有两种功能，激昂的鼓声可以振奋人心，主要用在军队进攻或一些需要调动人的情绪的场合，如婚礼、开业等。平和的鼓声可以使人心情慢慢平复，归于宁静，如寺院的暮鼓。鼓声可以很高，也可以很低又不存在刺耳的问题。可以单独使用，也可以同其它乐器配合。如婚礼的鼓一般要与锣配合，称为锣鼓。鼓你可以放开了尽情的敲，不会伤到人的听觉。
“鼓”的基本打法主要有“击鼓心”、“打鼓边”、“按鼓”、“蹭鼓面”、“磕鼓面”、“击鼓槌”等。常用表演动作有20多个，如：“单槌绕花漫头”、“双手转槌绕花”、“掏打翻槌”、“马步击鼓”、“走步击鼓”、“虚步勾脚击鼓”、“前弓步冲打”、“马步横移”、“双跳步击鼓”、“左右晃步击鼓”、“马步碾转击鼓”等。
