根据美国国家航空航天局卡西尼号太空船收集的一项新数据研究，在土星冰冷的卫星土卫二表面，似乎有大量富含碳的有机分子从裂缝中喷出。这一发现意味着土卫二是除地球外已知的唯一能够满足我们已知所有生命需求的地方。那么外星人住在那里吗？这绝对是可能的，但可能不是你想象的那样。德国海德堡大学的行星科学家、这项研究的第一作者Nozair Khawaja说：我们无法确定这种复杂物质的来源是否是生物，但存在着天体生物学的潜力。科学家不确定这些重分子的来源，但它可能来自一个活的有机体。
一位艺术家描绘了卡西尼号飞过土卫二并收集从表面喷发的巨大羽流的样本。图片：NASA/JPL-Caltech
在它冰冷的外壳下，土卫二拥有一个温暖而神秘的海洋，位于岩石的核心之上。数百英里高的巨大的冰柱从地下海洋通过地壳的裂缝逃逸到太空。2015年10月28日美国国家航空航天局“卡西尼”号飞船在土卫二的近距离飞行中，从这些羽状物中采集了样本。卡西尼用宇宙尘埃分析仪和质谱仪分析了样品。研究人员随后对这些数据进行了回顾，并发现了大型、复杂、富含碳的分子的迹象。到目前为止“卡西尼”号只探测到比它小得多的有机分子，其分子质量小于50个原子质量单位。这些新发现的分子质量超过200个相对原子质量单位，被归类为大分子。
它们是复杂的：由大链和碳环组成，这是第一个来自外星水族的大型有机分子的证据。它们只能通过同样复杂的化学过程产生。这些类型的分子也不溶于水，这就意味着“气泡可能将分子输送到表面，在那里形成有机薄膜，Khawaja在海德堡的声明中说：从那里它与海洋中的水滴一起被送入太空。卡西尼号还在土卫二表面的羽状流中发现了氢分子——我们所知道的生命的关键成分。大气科学家、该研究的首席研究员亨特·韦特(Hunter Waite)在世界资源研究所的声明中说：氢提供了一个化学能来源，支持生活在地球海洋的热液喷口附近的微生物。
考虑到这一点，研究人员想知道这些复杂的有机分子是否可能来自深海热泉，就像地球上的海底生物一样，它们是数以百计的原始生命形式的家园，比如管虫。这些复杂分子的来源是否属于生物还不清楚，所以研究人员期待着下一代的探索来帮助他们找到答案。格林恩说：未来的宇宙飞船可以飞过烟柱，利用高分辨率的质谱仪分析这些复杂的有机分子，以帮助我们确定它们是如何形成的，我们必须谨慎，但令人兴奋的是，这一发现表明土卫二上有机分子的生物合成是可能的。这项研究发表在《自然》上。
博科园-科学科普｜文：Kimberly Hickok/Live Science
