少林寺建寺已有一千五百多年，因其寺庙坐落于中岳嵩山腹地少室山的茂密丛林之中，故名少林寺。南北朝梁武帝时代，自从印度僧人达摩大师东渡震旦（古代印度对中国的称呼）传教，北上少林寺创立禅宗和传授功夫，加上当时处于战争频繁、社会动荡的乱世，不少民间武术高手进寺避难，为了自保和强身，少林寺就是为了不受社会外面战乱侵扰而建立了少林僧兵这组织。
▲图为1982年李连杰饰演电影《少林寺》——觉远和尚
少林僧兵所传的功夫名闻于世，除了达摩大师创立洗髓经、易筋经、金钟罩、童子功四大神功上乘武学外，少林七十二绝技、点穴、气功、擒拿、冷兵器格斗等上乘功夫在中国武术界更是家喻户晓，少林寺的看家本领是以少林棍术最为著名。
1982年李连杰、于海、于承惠主演的中国功夫动作电影《少林寺》记载的的十三棍僧救唐王故事，早已轰动国内、港台、南洋一带，电影里面的少林僧兵以真功夫配合棍术抗击反派王仁则救出唐王李世民的正能量形象令人深刻。自此以后，少林功夫也渐为天下追捧，少林僧兵因十三棍僧救唐王立了大功，因此成了特别允许存在以功夫为基础的武装队伍，少林僧兵团由隋唐开始建立起来了。
▲图为日本倭寇手持倭刀在天后宫侮辱妈祖神像
明代自从1405年大航海家郑和七下西洋探索外面未知的世界，中华因航海贸易经济发达。到16世纪明嘉靖后，日本海盗开始屡次侵略、劫掠大中华东南沿海一带，频繁闯入中国沿海地区富庶城市抢劫中国财富、烧毁城市、屠杀中国人民。因日本海盗长相猥琐、身材个头矮小、杀人歹毒，被国人非常憎恨地辱骂为倭寇，即矮小的强盗之意。
▲图为全副武装的日本倭寇
明嘉靖海防松驰，军队士兵缺乏海防实战训练，加上当时官僚体制腐败，国内无一良将率军抵挡日本倭寇入侵，倭寇个头虽矮，扬长避短，凭借着一米多长锋利的倭刀和诡异凶悍的刀法，频繁偷袭抢劫杀人，江浙一带被杀的民众多达数十万人！这激起了中国朝野上下和老百姓的愤怒反抗，这样抗倭民族英雄戚继光、俞大猷率领全国人民开始抗击倭寇，当初中央正规军队不具备战斗力和对付倭冠日本刀的实战冷兵器，只好临时就地征召各地战斗力较强的地方武装。所谓武艺出众的少林僧兵出面保家卫国，就在这时开上了战场。僧兵来源不止是来自少林寺，内有云游四方的行脚僧，有来自苏杭本地寺院的僧众，有来自全国各地名刹的武僧，如五台山、莆田南少林、泉州南少林、伏牛山等，他们受当地军事长官檄调，自为部伍。
▲少林僧兵的兵器大铁棍加上盖世武功，经常让倭寇们一筹莫展铁棍
要想打败倭寇,就需要别的武器。少林武僧对武器的选择令人大吃一惊：铁棍!铁棍不仅比上述所有武器都重,而且是钝器,杀伤力也是最小的。少林武僧的考虑是：铁棍比倭刀在长度上有优势。虽然重量大,但因为是钝器,可以抓握任何一处,以此调节杠杠动力臂与阻力臂的长度比。倭刀虽轻,但只能抓握一端,形成一个很大的费力杠杠,反而费力(尤其费腕力)。铁棍在长度与灵活性方面都有优势,在杀伤力上牺牲一点是值得的,只要格斗时不要急于求成,对倭寇先伤后杀是有把握的。
▲倭寇通过航海准备登陆中国
少林僧兵参加的抗倭战役，史籍有明确记载的有六次：杭州、翁家港、白沙滩、叶谢镇、马家浜、六里桥、巢门等六次，地点都发生在苏州、杭州、上海一带，时间是明代嘉靖三十二年至三十四年间，这正是倭寇侵扰江浙地区最猖獗的时期。郑若曾在《江南经略·僧兵首捷记》记载杭州之战前，杭州的守卫将领曾对僧兵的武艺有所怀疑，于是还设计了一次比武。邀高僧孤舟赴宴，暗中埋伏下武术教师八名。孤舟单身而来，八教师从旁跃出，各持棍乱击孤舟。孤舟用僧衣的袖子裹住其中一人的棍子，将棍夺下，随后用该棍反击八人，八人应棍而倒。孤舟在这次比试中以高超的武艺折服杭州的将领之后，僧兵才得以参加了杭州之战。
公元1553年，倭寇长驱直入，杭州、苏州等地告急。杭州知府孙孟与都督万表为抵抗倭寇侵扰，在昭庆寺招募了二百名僧兵。不久，倭寇侵犯杭州，“三司将领领僧兵四十人御之，其将天真、天池二僧人带头。天池乃少林僧尔。时天员尚未出也，天真等交兵大破倭寇”。在僧兵的帮助下，杭州城得以坚守，倭寇退去。这是少林僧兵在杭州打出第一场以少胜多的大胜仗。
▲战败的倭寇向明代抗倭将领缴械投降
杭州之战后不久，驻扎苏州的操江都御史蔡克廉“闻僧兵名，遣千户王茂、生员盛之化持金币往聘之”。万表是其故交，因此请招募的月空等十八僧至苏州为助。月空等人到达苏州后，推荐天池山中讲经的少林僧天员为将。天员就聘出山，招选四方僧人共一百二十人，扎营于普照寺。六月初六日，“闻海洋有贼舶，月空帅僧数骑击之走，遂破其三艘，燔之”。十二日，六合县令董邦政与指挥朱扬遇倭寇于八团，交战失利。僧兵闻讯追击，十三日遇倭寇于翁家港。僧兵勇猛冲杀，大败倭寇……
僧兵和倭寇遭遇后，倭寇们起初以为这只是一群被激怒的平民，根本没想到是中国皇帝钦点的功夫正规军，当倭寇舞动倭刀向僧兵冲来，他们遭到从未受过的沉重打击——手持铁棍的中国和尚居然有如此强的战斗力!倭寇把这视为耻辱,他们作出了更愚蠢的决定：主动寻歼僧兵团——一群小国海盗不自量力地要向明帝国的精锐武装力量挑战!
▲少林僧兵为戚家军对付倭寇创计的长兵器——狼筅
僧兵团不带辎重，不设营房，不建防御工事，又游走不定，住的多是寺庙和民房。倭寇掌握不了僧兵团的动向，无法实施偷袭，反而先暴露行踪被僧兵团伏击，据少林寺史籍记载：六百僧兵三次击败数量占明显优势的倭寇，以几十人的微小代价歼敌千余，终于让屡战屡败的倭寇认识到：失利不仅仅是因为轻敌，从此他们有意避开僧兵团，僧兵团又没装备火器，所以此后也没什么战绩了。
▲图为少林棍术天下闻名
但少林武僧的贡献不止于此，倭寇被僧兵团打败后，东南沿海到处都出现了剃光头穿僧袍拿棍棒的和尚。由于倭寇惧怕与僧兵团交手，处处胆战心惊，不敢在一个地方久留，也很少再偷袭明军了，包括戚家军在内的明军其实都受到僧兵团余威的保护，戚家军才在自身安危不受严重威胁的情况下从容出击重创倭寇，少林武僧还向明军传授对抗倭寇的专用格斗技巧，特别是创造了对付倭刀的利器—狼筅，这些努力使明军在近距离格斗上完全转劣为优。僧兵团后来还与戚家军并肩作战，不过战绩全都记在戚家军头上了。僧兵团单独作战的战绩的确不能与戚家军相比，但他们对抗倭斗争的贡献也很大，不应被历史忽略。
▲狼筅对战倭刀
少林僧兵抗倭取得的成就不是靠先进的武器或优秀的战略战术，而是主要靠真功夫打出来的，严格的说，这不是一个军事奇迹，而是武林传奇，这是中国武术与中国武士的骄傲！也为少林寺、少林功夫、少林僧兵赢得了巨大的名声。这是少林功夫真正发展和显扬的重要契机，也是中国武术史一个重要转折点。
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