哈勃太空望远镜是运行中最古老的太空望远镜，在过去的28年里一直在轨道上运行。尽管如此，这一任务仍在努力揭示我们的太阳系、邻近的系外行星以及一些宇宙最远的区域。偶尔它也会捕捉到一个图像，恰好出现了一些有趣和意想不到的东西。最近哈勃在对Abell 370进行研究时，发现了前景中的一些东西。Abell 370是一个星系群，位于距离鲸鱼座大约40亿光年的地方。当观测到这几百颗银河时，这张照片被22颗小行星拍摄下来，这些小行星的尾部形成了看起来像背景天文现象的条纹。这项研究是前沿领域计划的一部分，哈勃拍摄了宇宙中最早的一些星系图像。
近地小行星经过地球的概念图，图片：ESA
为了确定它是如何随时间演化的，这个小行星场的位置靠近黄道(我们太阳系的平面)，大多数小行星都位于黄道附近，这就是为什么哈勃天文学家看到了如此多的交叉。在过去，哈勃记录了许多小行星轨迹的实例，当沿着太阳系平面附近的视线进行观测时。在这种情况下，近地小行星(NEAs)——它的轨道平均距离约为2.6亿千米(16150万英里)——由于它们的模糊而未被探测到。但是多亏了哈勃拍摄的图像，科学家们能够根据它们的运动来手动识别它们。在这22颗小行星中，有5颗被认为是独一无二的天体。这张照片是用可见光和红外光拍摄的几张照片合成。
这张照片是为了纪念每年6月30日的“小行星日”而准备，这是一项每年一度的全球活动，旨在提高人们对小行星的认识，以及如何保护地球免受可能的撞击。这一天正好是通古斯事件的周年纪念日。1918年6月30日，在俄罗斯东部发生的通古斯事件导致2000平方公里(770平方英里)的森林被夷为平地。虽然比白垩纪-古第三纪(K-Pg)灭绝事件(发生在6600万年前，被认为杀死了恐龙)的危害要小得多，但通古斯卡是有史以来最有害的小行星事件。在哈勃拍摄的许多照片中，小行星尾迹看起来像弯曲的条纹，这是由视差造成的。在天文学中，视差是一种观察效应，在不同的视线范围内，物体视位置似乎是不同的。基本上当哈勃围绕地球运行并拍摄了一些星系的照片时，这些小行星似乎是相对于背景恒星和星系运动的。这些小行星沿着它们的轨道运行，以及其他因素也导致了它们有条纹的外观。
巨大的星系团Abell 370被哈勃太空望远镜在最后的前沿领域观察到。图片：NASA/ESA/HFF
白色条纹被认为是小行星尾，而蓝色条纹则是星团后面遥远星系的扭曲图像。这种效应被称为引力透镜效应(gravity lensing)，即来自遥远物体的光被中间物体的存在所扭曲和放大。在这种情况下，干涉的物体，即引力放大背景星系的光是Abell 370。这些遥远的星系离哈勃太远，不能直接看到，因此天文学家们利用这项技术研究宇宙中最遥远的天体。但是尽管蓝色条纹是意料之中，但小行星所产生的白色条纹却让科学家们大吃一惊！今年欧洲航天局(ESA)与欧洲南方天文台(ESO)共同举办了一场现场网络直播，并进行了专家访谈、一些最新的小行星研究新闻，以及关于恐龙灭绝原因的讨论。
博科园-科学科普｜文：Matt Williams｜来自：Universe Today｜参考：ESA
