元朝统治末年政治败坏、税赋沉重，加上天灾不断，黄河以南长江以北的江淮一带，明教、弥勒教、白莲教等民间宗教联合起来，借机煽动各地饥民揭竿而起反抗元朝的苛政。他们焚香聚众，打红旗，扎红头巾，所以又被称为“红巾”、“红军”、“香军”。
红巾军最初起于淮河流域，以韩山童、刘福通等为首领。既然是宗教性质的起义，必定要有精神领袖和顺应天命的说辞，于是他们宣传“弥勒降生”、“明王出世”。1951年五月，韩山童与刘福通、杜遵道等人在颍上发动起义，但事情泄漏，韩山童被捕杀，刘福通带韩山童之子韩林儿杀出重围，占领了颍州，安徽河南一带许多人民纷纷加入起义军。1355年，刘福通于安徽亳州市立韩山童的儿子为“小明王”，建国号“大宋”。而北方其他起事的势力，如徐州的芝麻李、彭大、濠州的郭子兴等，也都均以红巾的旗号起义，借助红巾军的影响发展势力。
红军兴起之后，南方长江流域也纷纷打着红军的旗号起事，如彭莹玉的弟子徐寿辉在湖北称帝，此外，王权在南阳地区的“北琐红军”、孟海满在荆襄一带的“南琐红军”等。
其实早在1338年正月，南方已经发动了一次起义。起义的幕后策划者彭和尚，是金庸笔下《倚天屠龙记》中明教五散人之一，也是梁羽生多部武侠小说作品中当时的“天下第一高手”。
彭莹玉刚出生就被送给寺院里一位和尚为徒，十岁时正式于慈化寺出家。彭和尚并不是一位本分的僧人，他加入了白莲教组织，成为当地白莲教头目，一直致力于驱逐蒙古鞑子，收复汉人河山。彭莹玉以寺院为根据地，利用自己精湛的医术给慕名而来的群众们看病，借机宣扬“弥勒佛下世、改换乾坤”，“世界光明大同”的教义。影响力日益提高，信众也越来越多，以至于被尊称为“彭祖师”。
元代的残暴统治，导致民不聊生，1338年，过年时老百姓们也无米下锅，无不切齿痛恨。看到民心向背，彭莹玉觉得机会来了，便策划让大弟子周子旺领头起义，立即得到信徒响应，于是是年正月，以周子旺为首的信众们在江西袁州发动武装起义，建立了政教合一的大周国。他们推举周子旺为首领，号为“周王”。起义遭到蒙元统治者纠合袁州路及周边官军的大举镇压，很快就失败了，周子旺被俘遇害。彭莹玉由信徒们掩护，辗转逃匿到淮西。继续传布教义，发展了大批信徒。并开始将能力突出的的信徒以进行精心培养，这些出色的门徒后来大多成为元末红巾起义军的领导人和重要将领。
公元1348年，彭莹玉带领弟子况普天潜回江西袁州老家继续从事反元活动，并在附近的湖南浏阳、江西万载等地积极策划起义，但随着官军对他追缉力度越来越大，彭莹玉只得远避湖北，投靠麻城的弟子邹普胜。1351年八月，为了响应刘福通，在彭莹玉的策划下，邹普胜在蕲州起事，攻占蕲水后建立政权，扶徐寿辉为帝，国号天完。起义军以红巾裹头，烧香聚众。彭莹玉任军师，他让况普天率部独自南略江西、广东。自己则和弟子项普略一起率领红巾军东征，连克江州、南康、饶州、徽州、信州等城。起义军攻破昱岭关后夺取了千古名城杭州。
在朝廷的镇压下，起义最终以失败告终，被困瑞州城的彭莹玉和况普天率众奋力御守，终寡不敌众。瑞州城被攻陷之后，元兵残酷屠城，全城男女老幼无一人生还。
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