诸多研究都表明音乐教育可增强儿童的语言能力。然而，音乐课究竟是通过提高普遍认知能力来使语言熟练，还是更直接的单单促进了语言处理能力，目前还是未知。
麻省理工学院的一项新的研究显示，钢琴课程可以对学龄前儿童辨别音高的能力提供特定的影响，这最终转化为辨别语音能力的提升。然而， 钢琴课看起来并不能提高整体认知能力，如智商、注意力以及记忆力。
论文作者、麻省理工学院麦戈文脑科学研究所的科学家 Robert Desimone 说，“受到音乐教育的孩子们没有在广泛的认知测试中显现出不同，但是他们的确在语音辨别能力上有所强化。尤其是辅音的辨别能力方面，钢琴组的孩子表现最佳。”
该项在北京进行的研究体现出音乐教育至少可以提高孩子们的语言能力，但是其他方面的语言能力提高还要依赖于孩子参与更多的阅读课程。参与研究的学校已为孩子提供钢琴教育多年，研究者希望通过他们的发现鼓励其他学校也为孩子提供更多的音乐教育。
该文章于 6 月 25 日发表在 PNAS 杂志上，北京师范大学副教授南云是这项研究的主要作者，其他作者包括刘丽、舒华和董奇，他们都来自北京师范大学； 前麻省理工学院科学家 Eveline Geiser, 麻省理工学院研究助理 Chen-Chen Gong；Grover M. Hermann 健康科技的大脑和认知科学教授兼麦戈文脑研究院成员 John Gabrieli。
音乐的益处
按之前的研究观点，音乐家相比于其他人在阅读理解、区分背景噪音中的讲话以及快速听觉处理方面表现突出。然而，多数的这些结论只是通过询问他们过去音乐训练的情况而得出的。
而麻省理工学院的研究者决定与北京师范大学—IDG/麦戈文脑科学研究院合作，联合开展了一项变量更可控的的研究，研究中他们随机安排孩子是否接受音乐课程，并测试了其结果。
Desimone 表示，如果接受了音乐教育的孩子们与参加附加阅读课程的孩子相比有相同或更好的表现，这将成为学校加大资助音乐教育力度的理由。
74 个 4~5 岁的孩子参与了这项研究，这些孩子被分为 3 组：一组接受每周 3 次每次 45 分钟的钢琴课程；一组接受相同时间的附加阅读课程；最后一组未参与任何附加课程。
6 个月后，研究人员测试了孩子们通过元音、辅音和音调辨别语言的能力。更好的语言辨别能力通常与更好的语音意识相关——语音意识为对词语健全结构的认识，这一能力在阅读学习中十分重要。
相比于附加阅读课程的孩子，接受钢琴课的孩子们在辨别辅音方面表现出显著优势。钢琴组与阅读组孩子都比未接受课程组孩子表现出更好的元音识别能力。
图丨三组孩子对不同语音的识别能力（图源：PNAS）
研究者同时也使用脑电图（EEG）对大脑活动进行了测量，并发现钢琴组的孩子们比其他孩子在听过到一系列不同音调的声音时反应更强烈。这体现出，对不同音高的敏感帮助了钢琴组孩子们更好的区分不同的词语。
Desimone还说，“对还在学习语言的孩子来说，能够听出词语之间的区别是一件很重要的事，他们可以从中受益。”
图丨三组孩子大脑对不同语音识别作出的响应情况（图源：PNAS）
在对智商、注意力和记忆力的测试中，研究者在三组孩子中没有发现显著区别，这体现出钢琴课并不能对整体认知功能提供帮助。
未参与本次研究的塔夫茨大学心理学教授 Aniruddh Patel 表示，这项研究也回答了一个重要问题：是否纯乐器音乐训练可以提高语音处理能力。
Patel 还表示，“通过精妙的实验设计直接对比了孩子音乐和语言教学的作用，这项研究对这个问题作出了肯定的回答。这项研究尤其将语言感知的行为改善和音乐教育的神经影响关联起来，对理论和现实世界都具有意义。”
教育结果
“对孩子的钢琴教育是有益的，且会对包括语音的声音识别认知产生比增加阅读课程更积极的影响。学校应当重视对音乐教育的投资。” Desimone表示，“这并不比单纯地增加阅读的效果差。”
Desimone希望深入研究音乐教育对神经的变化。对比一次高强度的音乐课前后脑电图测试是其中的一种研究方法，这将揭示大脑活动是如何变化的。
