我国一度喜欢称未婚年轻女子为小姐，后来“小姐”这个词成为娼妓的代名词，是我们当今社会搞臭了“小姐”这个词吗？其实不然，历史上早在宋元时期，“小姐”这个称呼就包括娼妓在内身份卑贱的女性。
据清代文史家赵翼《陔余丛考》称“宋时闺阁女称小娘子，而小姐乃贱者之称。”宋代钱惟演在《玉堂逢辰录》中，记有“掌茶酒宫人韩小姐”。这里，“小姐”是指宫女而言；在南宋洪迈撰的《夷坚志》又记载：“傅九者，好使游，常与散乐林小姐绸缪。”“林小姐”是个艺人亦或是艺妓。苏轼《成伯席上赠所出妓川人杨姐》”，而其诗云：“坐来真个好相宜，深注唇儿浅画眉。须信杨家佳丽种，洛川自有浴妃池。”。杨姐这里是杨小姐的简称。由此可见宋代妓女也称为“小姐”。除了宫女娼妓之外，宋、元时期的姬妾也常被称为“小姐”。
后来，小姐这个词成为用于称呼年轻未婚女性的称谓词。直到九十年代，又演变为性工作者的代名词。
古代提供性服务的女子有两种，即娼和妓。娼和妓虽然同类，却也有着很大的区别。娼是为社会底层劳动人民服务的，她们没有取悦男性的才艺，文化程度偏低，年龄偏大一点，俗称“娼妇”，一般都是在街市热闹处招揽嫖客，收费低廉，交易对象多为社会底层劳动者。妓者，与“技”同音又形似，顾名思义，是受过专业训练，琴棋书画、歌咏诵唱，收费较高，服务对象多为达官贵人，文人雅士。所以嫖娼与狎妓地位是不一样的，小老百姓嫖娼那是低级下流的行为，而文人官员狎妓，则成为一种闲情雅趣。
让我们来看看娼妓的发展历史。关于妓女，最早可追溯至上古时期，三皇时代开始有分类还不够细化的妓女，歌妓等。到了春秋时期，管仲首创为国家管制的“官妓”。官妓的建立有着很大的意义。一是通过税收增加政府的财政收入；二是有利于社会安定，保护良家妇女不受骚扰侵犯；三是吸引大量人才到齐国来效力。管仲的官妓制度很快被其他各国效仿，一时官妓大兴。
官妓发展到汉武帝时，又分立出一种营妓制度，“至汉武帝始置营妓，以待军士之无妻者”。营妓也就是军妓。
唐代的妓女被称为“伎”，这个“伎”古文里的意思是“技人”，相当于“艺人”。唐代人诗人孟郊登科之前只能嫖娼，登科之后立即狎妓庆祝并做诗为证：“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”可见当时的狎妓是一件很风光很有面子的事情。唐代政府为了丰富百姓业余文化生活，促进市场经济的繁荣与发展，大力鼓励娼妓这一行业的发展。
宋代商业发达，妓女行业也十分繁盛。柳永因为寻花问柳成为著名的偶像词人，但他也因为这个爱好，而绝于仕途，由此可见，宋代对妓女的看法已经开始走下坡路了。
崖山之后无中华，到了中国文化被抹杀的明代，妓女被打上了“卑贱”的标签。明宣宗宣德年间，中国出现了第一次大规模的扫黄运动。宣德帝封了北京和其他大城市的大批妓院。
明亡之后无华夏，满清统治者为了压制汉人以巩固其统治，便把中国儒家的“礼教”曲解并神圣化、教条化，清朝治下的中国人开始失去了独立的思想，中国人民从此跪下来了。为了大力推行伪“礼教”，作为反面典型，妓女业首当其冲成为被打击的对象，于是清朝的扫黄运动如火如荼地开展了起来。从顺治三年开始，清廷明令禁娼，所有官办妓院一律取缔，沿袭近千年的教坊制度被废除， 到了乾隆年间，中国的教坊“乐籍”制度被消灭。
百多年后的太平天国禁娼成为古代中国扫黄运动的最后一幕。太平天国禁娼带来的一个直接后果，就是让上海迅速繁荣了起来。1853年3月20日，太平天国攻陷南京、扬州、苏州后，秦淮两岸的妓女就纷纷逃往扬州、苏州、上海，仍操旧业。太平军相继攻占扬州、苏州后，妓女们又纷纷逃往上海租界，因此，在这个时期，上海租界的娼妓业飞速发展，至太平天国失败的1864年，上海租界注册妓院高达668家之多。
1864年，曾国藩“效管仲之设女闾”，首先在南京发布弛娼令，并亲自倡设六家妓院于清溪一带，允许六家任意增妓，以扩大规模。于是娼妓业很快地在江、浙地区向外地蔓延恢复。“短短10年，战后一片废墟的江南，“旧貌尽复”。
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