▲位于纽芬兰东南部的化石
6月25日，《自然?生态与进化》杂志发表论文提出：地球早期的一些复杂生命体（也许是一些最早出现的动物）长得很大是为了尽可能远地传播后代，而不是为了获得食物。这项由英国剑桥大学领导的研究发现，生活在5亿多年前海洋中最成功的生命体是那些可以将后代“扔”得最远，从而在周围开辟“殖民地”的生物。
埃迪卡拉纪之前（约6.35亿到5.41亿年前）的生物的形态都很小。但到了埃迪卡拉纪时，大型、复杂的生物首次出现，其中一些，例如被称为叶状形态类（rangeomorphs）的生物，长到了2米。尽管看起来很像蕨类植物，但它们可能是地球上最早出现的动物之一。埃迪卡拉纪生物似乎没有嘴巴、器官或不能移动，科学家据此认为它们从周围的水中吸收营养。长得更高后，埃迪卡拉纪生物的体态变得多种多样，其中一些发育出了类似茎的结构来支撑自身高度。
现代环境中，例如森林，生物为了各种资源（例如光）而激烈竞争，那些更高的树和其它植物明显要比它们低矮的邻居更具优势。“我们想知道在埃迪卡拉纪生物中是否存在与之相似的多样性。”论文的第一作者、剑桥大学地球科学部的Emily Mitchell博士说，“地球上的生物是因为资源竞争而变大的吗？”
Mitchell 和她的合著者、来自加拿大纽芬兰纪念大学的Charlotte Kenchington博士，对来自纽芬兰东南部（世界上埃迪卡拉化石最丰富的遗址之一）的化石标本进行了研究。
早期的研究猜测，对不同深度水中营养物质的竞争促进了生物体型变大。然而，目前的研究表明，埃迪卡拉纪的海洋更像“自助餐”。“这一时期的海洋富含营养，因此生物对资源的竞争并不激烈，而且捕食者尚未出现。”Mitchell说，“所以肯定有其它原因导致埃迪卡拉纪的生物长得这么大。”
因为埃迪卡拉纪生物不能移动且保留在原地，科学家因此能够通过化石记录分析其整个种群。通过空间分析技术，Mitchell 和 Kenchington发现它们的高度和食物竞争之间没有联系。不同类型的生物体没有为了避免争夺资源而占据水体中的不同位置，即没有分层。“如果它们为了食物而竞争，我们会发现有‘茎’的生物会高度分层。但我们的发现正相反，那些没‘茎’的生物实际上分层更多，所以‘茎’也许具有其它的功能。”Kenchington说。
据研究者表示，‘茎’的一种可能功能是使生物更好地散布后代（叶状形态类产生并散布繁殖体）。那些最高的生物周围围绕着大簇的后代，表明高度的优势不是为了更多食物，而是为了获得更好的机会来开拓领地。
“虽然较高的生物体可能是在快速流动的水中，但这些群落中缺乏铁元素的情况表明，它们的身高并没有带来营养吸收方面的明显优势。与此相反，繁殖似乎是地球上早期生物变大的主要原因。”Mitchell说。
编译：Sky 审稿：三水
责编：南熙
