▲NASA的开普勒太空望远镜与地球同步围绕太阳运行，缓缓地离地球越来越远。
据《天文学杂志》（The Astronomical Journal）网络版6月21日刊发的一篇研究论文称，一组以美国麻省理工学院（MIT）科学家为首的研究小组分析了美国航天航空局（NASA）开普勒太空望远镜的后续任务“K2计划”传回的数据，并在大约5万颗恒星周围发现了近80个可能是系外行星的天体，其中特别突出的一个是一颗围绕“HD 73344”恒星运行的疑似行星，而如果被证实的话，这颗行星将可能是K2计划中发现的最明亮的行星。
据观测，这颗行星每15天绕“HD 73344”运行一周，根据它每次经过恒星时所阻挡的光量推断，科学家估计这颗行星的大小是地球的2.5倍，质量是地球的10倍，它的温度可能非常高，处于1200到1300摄氏度（大约2000华氏度）之间——大约是火山喷发出的熔岩的温度。相对于其它很多天体来说，这颗行星离地球的距离比较近，约为35个秒差距，即114光年。由于它与地球的邻近性和它围绕一颗非常明亮恒星运行的原因，科学家们相信这颗行星是后续研究理想的候选天体研究对象，他们也将对它的大气成分和其它特征进行测定。
MIT的物理学助理教授伊恩?克罗斯菲尔德（Ian Crossfield）与研究生Liang Yu共同主持了这项研究，他介绍道：“我们认为它可能更像一个更小、更热的天王星或海王星。”而这项研究中分析任务的执行速度也让人刮目相看，因为通常情况下，这种典型的分析过程需要几个月到一年的时间。这得益于研究人员利用了MIT开发的现有工具，对K2最近两次观测活动中监测到的5万颗恒星每一颗的“光变曲线”（光强度的曲线图）进行快速搜索，从而很快确定了其中的行星候选者，并在K2完成解读原始数据仅仅几周之后，就向天文学界公布了这一消息。
克罗斯菲尔德说，如此快速地进行行星搜索让天文学家们能够比平时更早地利用地面望远镜进行观测，这使得他们有机会在地球公转时经过那片特定的天空之前一睹行星候选者的真容。不久之后，当科学家们开始从NASA的凌日系外行星勘测卫星（Transiting Exoplanet Survey Satellite，简称TESS）接收数据时，这种速度也将成为必要条件之一——该卫星的设计目的是在30天内监测地球邻近的恒星，并它的观测范围最终将会覆盖几乎整个天空。克罗斯菲尔德解释说：“如果我们可以把行星候选者的信息迅速地传递给天文学界，那么每个人都可以立即开始观测TESS发现的行星系统，并为伟大的行星科学做出很多贡献。所以这次分析对TESS计划来说，就好比是一次彩排。”
克罗斯菲尔德说，虽然恒星的性质通常不会在一年内发生变化，但是研究人员越早追踪到可能的行星凌日现象，就越有可能证实该行星确实存在。自从研究小组公布结果以来，天文学家们已经确认了候选行星中有四颗是确定的系外行星。他们一直在观测所发现的其它候选者，包括那颗围绕“HD 73344”运行的行星。克罗斯菲尔德说，这颗恒星的亮度，加上观测到的其行星候选者的运行速度，可以帮助天文学家们更加迅速地识别出这个行星系统更为具体的特性和特征。
克罗斯菲尔德说：“我们发现了整个K2计划中最令人兴奋的行星之一，并且我们完成的速度比以往的任务都要快。这展示了未来几年里TESS将如何在整片天空中完成同样的任务。”
编译：Jonathan
责编：南熙
