崇祯十五年深秋，清军再次掳掠山东，鲁王朱以派被俘自杀，转战八个多月。期间，清军俘虏近四十万汉民，财物不计其数。这是清军入关前最后一次大规模掳掠。
自从杨嗣昌上任大明兵部尚书以来，不但没有剿灭农民起义军，反而丢失了大片土地，丧失了大量军队，言官为此上章弹劾。崇祯却刚愎自用，自认为是自己一手提拔杨嗣昌是正确的，言官的异议是别有用心，最终将他贬逐。崇祯继续“恩宠”杨嗣昌，还让他负责评议“文武诸臣失事罪”，追究清军这几次掳掠边境时各地方官的责任。
其实，杨嗣昌确实才华横溢，机敏便捷，对历史掌故了如指掌，又一向工于笔札，富有辩才。其所阐明的攘外必先安内的方针，提出了“四正六隅十面张网”的方针，向皇帝保证：三个月内消灭农民军。让朱由检激动不已，拍案叫绝，叹道：悔恨用你太晚了！
整起人来，杨嗣昌也非常卖力，按照崇祯的“指示”，罗列出五等罪状，分别是：守边失机、残破城邑、失陷藩封、失亡主帅、纵敌出塞。
然后？然后就按罪抓人，大兴刑狱！
此次“抓人”，杨嗣昌一共斩杀包括巡抚、总兵、总监在内三十六名官员，而他——大明兵部尚书，却成功转移责任，朝野一时哗然。
那么，杨嗣昌为什么深得崇祯皇帝信任呢？
杨嗣昌既不是东林党，也不是阉党，一心帮你办事，博闻强记，文章风流，还好读兵书，在户部当过侍郎，也在外地当过巡抚，整顿过边关防务，经验丰富，卖力做事，不推三推四，能不能挽救大明暂且不说，假如你是皇帝你用不用？《明季北略》中记载时任饷司的杨嗣昌曾奏言南方饥荒严重，并感慨：“今日百姓尚知讨贼，尚可催科，只恐百姓自己作贼，谁为我皇上催科者？”
其实，他的用人和谋略，还是可圈可点的。正如崇祯没有看错杨嗣昌，杨嗣昌没有看错他所用之人，除了熊文灿外，左孙洪都是有能力之人，即使熊也招抚了不少农民军，熊死后，杨亲自领兵，最后兵败，襄王被杀后，杨觉得无力回天后自杀殉国。
公元1640年（崇祯十三年）十二月，被“十面张网”差点干掉的张献忠暗地里进入湖广，闻讯的杨嗣昌慌忙往回赶，赶到半路，就出事了，襄阳被攻陷，襄王被杀。
这位襄王朱翊铭，和万历兄是同辈，也算是崇祯的爷爷。不过，这位大明王室的王爷确实没有骨气，见到了张献忠，竟然大喊：千岁爷爷饶命。在杀死襄王的时，张献忠说：如果没有你的脑袋，杨嗣昌是死不了的。
果然，当杨嗣昌得知襄王被杀时，十分内疚，愧疚于自己没有能够尽到责任，没有能够报答一个知己的信任。加上他当时身患重病，没几天就病重而亡。
杨嗣昌的死，崇祯十分悲痛，就连襄王死了他都没这么悲痛，不但没追究责任，而且还追认了一品头衔。
崇祯临朝叹息：“自杨嗣昌殁，无复有能督师平贼者。”又亲书祭文，曰：“惟卿志切匡时，心存许国……赍志深渊，功未遂而劳可嘉，人已亡而瘁堪悯……英魂有知，尚其祗服。”
