夏至标志着夏季的正式开始，它为生活在北半球的88%的人带来了一年中最长白昼和最短夜晚。世界各地的人们用篝火、节日和音乐庆典来庆祝季节的变化。天文学家可以计算出冬至的确切时间，当地球到达其轨道上的点时，北极与太阳的角度最近。那一刻将是早上6点07分。东部时间今年6月21日。从地球上看，太阳相对于恒星会出现在最北边。住在北回归线上的人，在赤道以北23.5度的地方，中午会看到太阳直直地穿过头顶。六个月后，太阳将到达南极，在南回归线上的人们将从头顶飞过，而北方人将在冬至度过他们一年中最短的一天。
夏至北半球的日照量最大。图片：Takmeng Wong and the CERES Science Team at NASA Langley Research Center, CC BY
太阳相对于地球赤道的角度变化如此之快，以至于如果没有仪器，这种变化在10天内是很难察觉的。这就是“至日”一词的起源，意思是“太阳停止”。这种缓慢的变化意味着在中北部高纬度地区，6月21日只比6月20日多1秒。大约要过一个星期，才会有一分钟的时间来改变计算的白昼时间。即使这只是一个近似值——地球的大气层根据天气的不同会使光线在地平线上弯曲不同的程度，这可能会带来超过一分钟的日出和日落时间的变化。
夏至是北半球一年中白天最多的24小时。图片：Przemyslaw 'Blueshade' Idzkiewicz, CC BY-SA
英国的巨石阵、埃及的卡纳克和秘鲁的Chankillo纪念碑显示，世界各地的人们已经注意到太阳的南北旅行超过5000年。从巨石阵的立石圈，太阳将直接升起在一条古老的大道上，在夏至时一直延伸到东北部。我们对建造巨石阵的人所知甚少，也不知道他们为什么要如此努力地建造巨石阵——从140英里外的岩石中移走数吨重的石头。所有这一切都标志着，在太阳每年返回的地平线上休息片刻，然后再向南移动。也许他们和我们一样，庆祝着即将到来的季节变化的信号。
即使在今天，游客们也会涌向巨石阵。图片：Stonehenge Stone Circle, CC BY
博科园-科学科普｜文：斯蒂芬·施耐德（马萨诸塞大学阿姆赫斯特学院天文学教授）Space
