美国国家航空航天局(NASA)官员6月20日表示，就在一周前，一场覆盖了火星四分之一面积的巨大沙尘暴已经演变成一场全球性的天气事件。由于缺少阳光，沙尘暴使美国宇航局的“机遇号”探测器无法运行。与此同时，该机构的核动力“好奇号”正在拍摄不断变暗的火星天空的照片。这两个火星车位于火星的两端。美国宇航局官员在一份声明中说：火星沙尘暴的规模已经扩大，现在正式成为‘行星包围’(或‘全球’)尘埃事件。美国宇航局位于加州帕萨迪纳的喷气推进实验室(喷气推进实验室)的官员说：火星上最后一次沙尘暴发生在2007年，也就是“好奇号”探测器在盖尔陨石坑着陆的5年前。
美国宇航局的火星探测器“好奇号”于2018年6月15日在一场日益严重的沙尘暴中拍摄了这幅自画像。从那时起，沙尘暴席卷了整个火星。图片：NASA/JPL-Caltech
“机遇号”自2004年以来一直在探索火星对面的梅里迪亚尼平原。在2007年的火星沙尘暴中，由于缺少阳光导致低功率水平，NASA也失去了与机遇号的联系。美国国家航空航天局(NASA)上周错过了6月12日与机遇失去了联系。美国宇航局的工程师们认为，这款漫游者处于低功率模式，只会定期醒来，检查电池是否已经充够电，以便给家里打电话。漫游者在等待风暴过去时，所有的科学活动都暂停了。美国宇航局官员周三在另一份更新中写道：最近对火星车在火星上的长期生存能力的分析表明，机遇号的电子产品和电池可以保持足够的温度来运行。
无论如何，在漫游者上空开始晴朗之前，该项目都不会收到机遇号的回复。这就阻止了他们每天都去听漫游者。5月30日美国宇航局的火星勘测轨道飞行器首次探测到了火星沙尘暴。一旦确定风暴将会影响机遇，漫游者就被命令进入一种生存模式。《机遇号》之前的一系列照片显示火星的天空变暗，直到太阳从视野中消失。喷气推进实验室的官员在NASA的声明中说：科学家们测量火星大气中阻挡阳光的烟雾量为“tau”，目前好奇号的盖尔陨石坑的tau达到8.0以上。最后一次机遇号的选址是在11点以上。大气中充满了灰尘，“对火星上最古老的活跃的漫游者来说，精确的测量已经不可能了。
这一系列模拟火星漫游者机遇号的图片显示了美国宇航局漫游者周围的环境是如何变化的，因为在2018年6月，一场巨大的沙尘暴(从左到右)愈演愈烈。图片：NASA/JPL-Caltech/TAMU
根据美国国家航空航天局(NASA)所述：2018年的沙尘暴没有机遇号在11年前幸存的2007年的沙尘暴那么严重。它更像是1977年维京一号着陆器看到的沙尘暴。从1971年到1972年，美国宇航局的“水手9号”宇宙飞船和2001年的“火星环球探测仪”观测到的沙尘暴也要大得多。在那些风暴中，只有火星上最高的火山能在尘埃上显现出来。目前的沙尘暴更加分散和不均匀;任何人都在猜测它将如何进一步发展，但它没有显示出清理的迹象。美国国家航空和宇宙航行局的科学家们正在对火星沙尘暴进行全面的报道。除了“好奇号”在火星表面进行的天气观测之外，美国宇航局还有其他几个航天器从轨道上跟踪风暴:火星勘测轨道飞行器、火星奥德赛号和MAVEN(火星大气和挥发性演化任务)研究火星大气。
欧洲航天局也有两个航天器在轨道(火星快车和ExoMars跟踪气体轨道)。印度的火星轨道飞行器也在轨道上。对科学家来说，一个关键问题是，为什么火星上的一些沙尘暴会成为笼罩地球的事件，而在过去的几个月里，另一些沙尘暴会在一周内消失。马里兰州NASA戈达德太空飞行中心的大气科学家斯科特·古兹维奇(Scott Guzewich)在声明中说：我们没有什么好主意（Guzewich是好奇号漫游者沙尘暴工作的负责人）。“好奇号”最新拍摄的照片显示，盖尔陨石坑上方有一层薄雾，这一厚度是这次在火星上的正常厚度的8倍。
这两张来自美国宇航局火星漫游者“好奇号”的图片显示了在这颗红色星球上的一场大规模沙尘暴中，光照条件发生了怎样的变化。左边是好奇号桅杆相机(Mastcam)在2018年5月21日风暴来临前拍摄的照片。右边是6月17日拍摄的一张照片，照片上的樱桃红色是由空气中灰尘的数量和好奇号在低光照条件下需要长时间曝光造成的。图片：NASA/JPL-Caltech/MSSS
一张照片也显示了奇怪的缺乏阴影。美国宇航局官员解释说，这是因为火星上的整个天空都是红色的，从四面八方都能照亮岩石。虽然沙尘暴不会影响“好奇号”的功率水平，但光线较暗的情况迫使“好奇号”在拍照时需要更长的曝光时间。他们补充说，当“好奇号”不拍照时，“好奇号”将安装在桅杆上的Mastcam摄像头转向地面，以保护它不被尘土飞扬。你可以在美国国家航空航天局的火星风暴观察页面获得关于沙尘暴的最新消息，以及机会的状况。编者按：在NASA的第二次更新中，包含了更多关于2018年火星沙尘暴大小的细节。
博科园-科学科普｜文：Tariq Malik/Space
