智利北部的阿塔卡马沙漠（Atacama Desert）地区有个美丽的西班牙语名称“Cerro Ballena”，意思是“鲸之陵”。之所以取了这个听起来有些凄美的名字，是因为过去在这里常会发现鲸的化石。
那么问题来了，沙漠中怎么会出现鲸鱼化石呢？这些鲸鱼都是怎么死的？
鲸墓地是怎么发现的，里面都有啥？
2010年，正在附近泛美高速公路紧张施工的建筑工人报告当地的博物馆，说他们挖出了几块巨大的骨头。于是，考古学家们赶到现场继续挖掘，发现是一具庞大的鲸骨骼化石。接着往深里挖，他们居然发现了更多的鲸骨骼化石！
就这样，他们在四个不同的古砂岩层里挖出了40具交错堆叠的须鲸、抹香鲸和海象鲸的骨骼化石，另外还挖出了其他的海洋哺乳类动物，如海豹、海豚的化石，以及体格比较大的剑鱼、旗鱼、马林鱼和已经灭绝的水栖树懒等海洋脊椎动物的化石，不同岩层的地质年代跨度超过一万年以上。据推测，这些海洋动物曾生活在晚中新世，即距今600万~900万年。
这片鲸墓地是怎样形成的呢？
近些年，我们常从各种渠道看到或者听说世界某个国家的某某海边出现了十几头鲸或者海豚集体搁浅而很快死亡的新闻。而这批出土的远古海洋动物化石，都堆积在高出海平面40米、长240米、宽20米的沙漠里。看上去，它们当时死亡的情形似乎也是这样。不过，科学家们经过仔细考察和分析却得出了不一样的结论。
考古学家们推断，虽然鲸墓地的位置在沙漠里，但鲸并非死在这个地方，而是另有其地，很可能是在南美洲海岸的附近突然死亡，然后被海浪冲到了智利北部“鲸之陵”附近的同一个海岸上。随着潮涨潮落，这些鲸的尸体渐渐被淤泥覆盖，后来被埋入地下。
经过数百万年的沉积，这些尸体便慢慢演变成了化石，而包裹着化石的泥沙经过常年累月的堆积就形成了现在这个40米高的丘陵。因为这次挖掘发现的大量须鲸化石的体位都是肚皮朝上，而这种情形只会发生在死后的鲸漂泊上岸这一种可能。
这些海洋生物又是怎样死亡的？
谋杀现场到底是哪里呢？又是什么原因造成大批海洋动物同时死亡的？
古学家和地质学家分析了“鲸之陵”的地层剖面和沉积构造，检测了鲸、水栖树懒、旗鱼及其他海洋动物化石的样本，发现有铁锈红、类似藻类的生长痕迹，还在化石上看到橘红的色斑，很像海藻垫的遗迹。
虽然没有找到明显的海藻细胞碎片，但这都是铁元素存在的证据。科学家们推测，从安第斯山脉（Andes）流失的铁矿沿着南美洲西部海岸进入海洋，增加了海洋的铁含量，这正好为海洋中浮游植物的生长提供了营养，但同时也助长了赤潮生物比如蓝藻或甲藻的异常繁殖。也就是说，远古时期这里很可能出现过大面积的赤潮。鲸就是接触了赤潮的有害生物即有毒海藻而中毒身亡的。
撰文／李青驻外记者
本文选自《知识就是力量》杂志
