美国宇航局“朱诺”号宇宙飞船将继续研究木星3年。NASA官员6月6日宣布，耗资11亿美元的“朱诺号”任务已被延长至至少到2021年7月，该机构将资助“朱诺号”至2022年，以支付数据分析和关闭活动的费用。在这些资金的帮助下，朱诺团队不仅能够继续回答有关木星的长期问题，而且他们还会研究新的科学谜题，这些谜团是由他们迄今为止的发现所激发的。美国国家航空航天局科学任务理事会驻华盛顿的副主任Thomas Zurbuchen说：每增加一个轨道，科学家和公民科学家都将有助于揭开这个遥远世界的新惊喜。
2018年4月1日美国宇航局的“朱诺”号宇宙飞船在完成第12次近距离飞越木星后，拍摄了这张照片。图片：NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Gerald Eichstad/Sean Doran
“朱诺”号于2011年8月发射，并于2016年7月4日进入太阳系最大行星的轨道。宇宙飞船正在研究木星的引力场和磁场以及厚厚的大气层，收集的数据应该能揭示这个气态巨行星是如何形成及如何演化。“朱诺号”的大部分观测都是在接近木星时进行，每53天一次。“朱诺号”的最终科学轨道应该不那么椭圆，每14天进行一次近距离飞行，但由于推进器阀的问题，这个计划被否决了。任务延期是对这一新现实的承认——朱诺将需要更多的时间在这一较长轨道上进行工作。(Prime science operations原计划在2018年2月前完成，最近的目标日期是今年7月。)
朱诺首席研究员斯科特·博尔顿在同样的声明中说：这对行星探索和朱诺团队来说都是好消息。朱诺的这些更新计划将使它能够完成其主要的科学目标。此外更大的轨道使我们能够进一步探索木星磁层(木星磁场支配的空间区域)的远端，包括远磁尾层、南磁层和磁层边界区域磁层称为磁层顶。我们还发现，木星在这一轨道上的辐射环境没有预期的那么极端，这不仅有利于我们的宇宙飞船，也有利于我们收集的仪器和持续质量的科学数据。
美国宇航局官员说，“朱诺”号及其科学仪器仍处于良好状态。在此之前，一个独立审查小组在4月份的一份报告中发现，该任务仍在按计划完成其主要科学目标。朱诺号”的工作完成后，探测器将被故意地释放到木星厚厚的大气层中，以确保探测器不会被来自地球的微生物污染可能维持生命的木星卫星欧罗巴。去年9月NASA的卡西尼土星轨道飞行器以同样的死亡俯冲结束了它的任务。
博科园-科学科普｜文：Mike Wall/Space
