瑰丽极光、璀璨流星，一直是我们追求的美丽景观，但你知道这两种景观都是怎么形成的吗？我们一起来学习一下。
极光：高能带电粒子与大气分子的碰撞
极光以其瑰丽的色彩和流动的形态给人带来无穷的幻想，是大自然带给我们的另一个魔术。博闻多识的亚里士多德称之为“天上的裂隙”，北欧神话认为那是女武神们驰骋天际时，铠甲反射的光芒，在中国传说中则是烛照极地、临驭风雪的北国烛龙……
这个魔术的原理直到1896年才被挪威的物理学家伯克兰揭示出来：太阳发射的高能带电粒子流被地球磁场捕获，在地磁场的作用下沿着地球的磁力线做螺旋运动，并逐渐到达两极地区，与那里的大气分子碰撞，激发大气分子发光，就形成了极光。
极光的色彩来源于不同分子的激发，一般氧气分子发出绿色和红色的光，氮气分子则发出紫、蓝和一些深红色的光。太阳的活动以11年为周期，因此极光的发生是很罕见的。
流星：宇宙流星体与大气的摩擦
不过我们不必期待这样罕见的爆发，有另外一种途径可以领略这些天外的色彩，那就是流星。
在许多照片中，流星都拖着黯淡的绿色尾迹出现在半空，瞬间又变成红色，然后发出耀眼的黄白色光芒，再像燃尽的火柴一般消失在茫茫的夜色中……
你可曾想过，这样漂亮景象的产生，其实源于宇宙中抛过来的一块石头。这些流星体大多是宇宙中的尘粒和陨石，在接近地球时受到地球的引力而进入地球大气层。
由于与大气摩擦产生了大量的热量，岩石开始熔化，其中所含的铁、钠、镁等金属元素剧烈燃烧，发出耀眼的强光。连续变化的颜色来自于不同的元素，让一块石头在夜空的背景下显得格外绚丽。
看到这里你应该明白，极光和流星都是大气分子碰撞形成的了！
撰文／王梓 明海
本文节选自《知识就是力量》杂志
