美国国家航空航天局(NASA)的一艘宇宙飞船即将与谷神星(Ceres)亲密接触，这是一颗巨大的小行星，也是太阳系内部的矮行星。本月，美国国家航空航天局的“黎明号”宇宙飞船将进入轨道，在距离谷神星最近的点处，掠过距离谷神星只有22英里(35公里)的轨道，让“黎明号”能够获得迄今为止对这颗矮行星的最佳观测。在最远的一点，新的椭圆轨道将携带黎明超过2500英里(4000公里)。
2018年5月16日美国宇航局的“黎明”号宇宙飞船在接近小行星带中这颗矮行星的最低轨道时，抓拍到了这张谷神星的照片，在这张照片中，黎明号距离谷神星大约270英里(440公里)。图片：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
美国宇航局喷气推进实验室“黎明”任务的首席研究员卡罗尔·雷蒙德在一份声明中说：研究小组正在急切地等待新的近距离检查的详细成分和高分辨率成像。这些新的高分辨率数据让我们能够测试从以前的数据集得出的理论，并发现这个迷人的矮行星的新特征。谷神星上的一个目标在新低轨道上尤其诱人，那是八卡托陨石坑，有奇怪明亮的白斑。作为奖金目标，科学家要研究的元素在他们最喜欢的一个地方(也许也是一个你的)：Occator陨石坑，高度反光的盐坑，研究这个陨石坑和它周围的区域(一起被称为地质单元)可以揭示那里复杂的地质情况。
这张NASA的图表显示了曙光号太空船环绕谷神星(外层绿色椭圆)的初始轨道和接近最终轨道(中间绿色椭圆)的轨道，蓝色的线表示探测器在中间的路径。图片：NASA/JPL-Caltech
在最低点，黎明的距离将是探测器的10倍，这将是自太阳系从地球上发射以来离它最近的一次黎明。它上一次靠近太阳系是在十多年前，当时它从卡纳维拉尔角(Cape Canaveral)乘坐火箭飞越大西洋。除了照片，黎明号还将使用它的仪器来了解谷神星表面顶层的化学成分。“黎明”号太空船自2015年3月以来一直在小行星带(位于火星和木星之间)环绕谷神星飞行。NASA在2007年发射了这一任务，在发射到谷神星之前，先将“黎明”号发射到小行星灶神星上。灶神星是小行星带中仅次于谷神星的第二大天体。“黎明”配备了一种节油的离子驱动器，使它能在小行星之间飞行。
黎明号探测器
2016年，探测器进入谷神星的高轨道，从2800英里(4400公里)到24300英里(39100公里)的距离研究这颗矮行星。Rayman说，“黎明”号在去年的大部分时间里都在轨道上，并在今年4月16日开始在谷神星周围降落。NASA官员说，找到一个既能接近谷神星又能进行良好科学观测的轨道，对任务工程师来说是一个挑战。工程师们经历了超过45000个潜在的变化，最终找到了一个可行的。美国国家航空航天局耗资4.66亿美元的“黎明号”任务正在第二个延长阶段，将在环绕谷神星的轨道上结束它的日子。在2007年发射后，太空船前往灶神星并花了一年的时间围绕小行星运行(从2011年到2012年)。
博科园-科学科普｜文：Brandon Specktor/Live Science
