为了更好地了解太阳系的早期历史，科学家们迫切需要更多的彗星样本，研究人员分析了2006年NASA的星尘任务带回地球的彗星尘埃。这些尘埃颗粒来自于彗星81P/Wild(也被称为Wild 2)和太阳系起源的日期，包含了关于它最早的历史的线索。“星尘科学的未来”，发表在《陨星学与行星科学》期刊上的一篇论文总结了大约150篇基于星尘任务科学的科学论文。
美国航空航天局“星尘”飞船的概念飞行81P / Wild彗星。图片：NASA/JPL-Caltech
它使一个重要的一点我们的知识的极限的早期protosolar磁盘的气体和尘埃——野生2和其他太阳系形成的柯伊伯带彗星(那些来自海王星轨道之外的)的冰态天体环带不代表样本的外星物质。与此形成对比的是，小行星在我们收集的陨石中有代表性，并且已经被记录了一个多世纪，而月球材料已经被收集，并被送到科学家那里进行阿波罗宇航员的分析。安德鲁·韦斯特法尔(Andrew Westphal)是星尘团队的高级成员，也是加州大学伯克利分校的天体物理学家。
他敦促调查人员在地球上寻找更多的柯伊伯带材料，因为其独特的起源。该论文的主要作者Westphal说：在太阳系中越来越远的地方，所采集的材料越来越原始。特别是当从一颗彗星上得到一个样本时，得到的样本(已经)被深度冻结了46亿年。一个典型的柯伊伯带彗星大约有10%是未被改变的星际物质。其中的一些物质是由太阳系形成之前的其他恒星的流出(排放)所凝结的前太阳颗粒组成的。然而，大部分星际物质可能是在星际介质中形成的。
2006年一颗星尘的样品返回舱在降落伞下成功着陆后返回。图片：NASA
关于水的信息
确定在野生2中是否存在液态水也是彗星研究人员的一个重要目标。天文证据显示，彗星水可能有不同的氘-氢(D-to-H)比率，而且平均比率与地球上的水的比率不同。这是一个著名的例子，彗星67P/ Churyumov-Gerasimenko，从2014年到2016年被欧洲航天局的罗塞塔任务所研究。其他的彗星与氢的比率是用地面望远镜测量。如果彗星水中的d - h比与地球的水不同，这可能意味着彗星并没有将大部分的水送到地球表面。相反，研究人员推测是小行星带着水，但是需要更多的研究来证实这一假说。
在星尘的气凝胶收集器中一个潜在的星际尘埃轨迹(圈)。图片：UC Berkeley/Andrew Westphal
不幸的是，对于星尘研究者来说，没有“挥发物”——低沸点的分子——比如水——幸存下来，以6.1公里/秒的速度撞击飞船的气凝胶和铝箔收集器(3.8英里/秒或13680英里/小时)。这种情况已经使科学研究从彗星到h的比率变得具有挑战性。这些岩石存活了下来，但是没有水被保存下来，然而一些稀有的有机物确实保存了它们的D/H比率。研究人员还寻找了层状硅酸盐，它们是一种粘土，可以保护它们内部的水，但对由星尘收集的微粒的研究至今还没有产生任何层状硅酸盐。
可能还有另一个研究彗星物质的机会。美国宇航局正在考虑在本世纪20年代中期发射的两个“新前沿”任务之一——“彗星天体生物学探测样本返回(CAESAR)”探测器，其目的是为了从67P彗星上获取样本并将其返回地球。Westphal对星尘的研究得到了NASA的新兴世界计划和实验室分析和返回样本(LARS)项目的支持。
博科园-科学科普｜文：Elizabeth Howell/Space
