说起栉蚕，你可能会感到陌生，但若说天鹅绒虫，一些朋友可能会恍然大悟，但请不要想当然地以为它是可以吐丝结茧的蚕。这里所说的“蚕”，非但不是蚕，甚至连昆虫也跟它靠不上边儿。
知力君今天要说的这种小生物呆萌又奇葩，我们一起来见识一下吧。
像虫不是虫的有爪动物
栉蚕在分类上隶属于有爪动物门，听起来是不是有些陌生？其实就是形容它们是一类长着爪子的蠕虫。有爪动物是一类非常原始的无脊椎动物，它们的身体跟昆虫、蜈蚣、鼠妇等节肢动物一样也分节，每节上有一对附肢，头部也有一对细长的触角，圆柱形的身体上有13~43对足，身长平均5厘米。
除此之外，它那柔软的外骨骼由α几丁质和非胶原蛋白组成、开放式的血液循环系统等特征让它与节肢动物非常相似。但栉蚕的触角、下颚等结构与节肢动物并不一样，这些特征可能是在进化过程中独立发展出来的。另外，有爪动物与缓步动物门（如大名鼎鼎的“不死之神”水熊虫）的关系也很近。在系统发育树的构建中，有爪动物与缓步动物及节肢动物共同构成一个单系群——泛节肢动物，即它们都来自同一个共同祖先。
萌萌的天鹅绒虫
栉蚕名字中的“栉”发音同“至”，代指梳子或篦子，比喻像梳齿那样密集排列着的样子。而它们体表散发着的天鹅绒般的质感，让它有了Velvet Worm（天鹅绒虫）这样形象的名字。看起来肥肥胖胖的天鹅绒虫主要生活在温暖潮湿的阴暗环境中，如落叶层、碎石块等。它们喜欢在夜里神出鬼没，是因为它们没有像昆虫等节肢动物那些坚硬的几丁质外壳保护，白天的高温及干燥很容易使它们丢失身体的水分。
呆萌又凶悍的黏液杀手
萌萌的天鹅绒虫可不是温柔的素食主义者，它们捕食包括昆虫在内的许多小型无脊椎动物。虽然腿不少，但没有蜈蚣那样敏捷，所以当遇到猎物的时候它们并不会加速追赶猎物或者用血盆大口将猎物咬住，而是通过头部第三节的两侧开口迅速地喷射出一种乳白色的黏液将猎物紧紧黏住，喷射速度最高可达5米/秒。被黏住的猎物就算使出浑身力气也难逃一死，只得乖乖等着天鹅绒虫将自己蚕食。
不过，处于食物网中的天鹅绒虫也有自己的天敌，主要是其他比它略大且更具危险性的小型节肢动物，如蜘蛛或蜈蚣等。当然，一些啮齿类动物或鸟类也会偶尔捕食它们，比如生活在中美洲的褐背鸫。生活在南美洲的一种眼镜蛇科的珊瑚蛇（Micrurus hemprichii）甚至以专门捕食天鹅绒虫为生。
外表娇憨可爱，实际暗藏凶险
天鹅绒虫的分类和研究意义
现生的天鹅绒虫分为栉蚕科（Peripatidae）和南栉蚕科（Peripatopsidae）两科，共54属186种。它们主要分布于南半球，但也有少量种类分布于东南亚和印度次大陆，是典型的冈瓦纳古陆起源类群，因此，对栉蚕的研究有助于解释冈瓦纳古陆起源的生物类群如何扩散到劳亚古陆，形成目前分布格局的问题。
2016年，由中国和德国科学家联合研究了三块来自缅甸的天鹅绒虫琥珀，确定三块琥珀中的天鹅绒虫均属于栉蚕科。目前在印度发现的梯栉蚕属（Typhloperipatus）与这次在缅甸栉蚕琥珀中的灭绝种类Cretoperipatus在形态上非常接近。印度板块在1.4~1.2亿年前才从冈瓦纳古陆分离，即使有土著种类也应该属于南栉蚕科，而非栉蚕科。因此，该项研究认为目前印度分布的天鹅绒虫应该是在印度板块与亚欧板块碰撞后的第二阶段，即2500万年前才从亚欧板块扩散而来。
世界上还有很多像天鹅绒虫这样有趣、
萌萌的、值得研究的小生物。
撰文/张旭
本文出自《知识就是力量》杂志
5月刊“天鹅绒虫的奇葩生活”一文
