小猪，别把你的鼻子晒黑啦！（图片来源：Shutterstock）
对许多的动物来说——包括人类在内——慵懒地晒太阳是人生最大的乐趣之一，但不幸的是，这种消遣方式是有代价的：那就是晒伤，你能感受到你的皮肤被灼热感所折磨。虽然最大的受害者可能是我们之中那些皮肤白皙的人们，但实际上，动物们也有被晒伤的危险。
但是如果这些情况在动物的身上也会发生，那么为什么我们从来没有看到过被晒伤的鱼或是晒得通红的大象呢？
“你想想看，太阳已经存在40几亿年了，地球上所有的个体都曾沐浴在阳光下，”墨西哥克雷塔罗市自治大学的分子流行病学家Karina Acevedo-Whitehouse解释道：“这其实是太阳对动物们所施加的强大但具有选择性的压力，因此便产生了许多与之相抵抗的机制。”
其中的一些机制有很明显的特征如：头发、毛皮、绒毛，羽毛以及鳞片等在阳光和皮肤之间形成了保护屏障。这些适应性特征是非常有效的，只有当人类在其中进行干预时，它们才会失去其本身的作用。例如，人类饲养的猪毛发较少，这就使得它们比起那些野生近亲们而言对太阳光照更敏感。
而那些先天无毛、无鳞片的动物就必须采用其它的自我保护方法。大象和犀牛不仅有较厚的兽皮，它们还会经常在灰尘或泥土中玩耍，给自己涂上一层薄薄的“防晒霜”。当条件极端时，大多数动物会躲到阴凉处或躲进洞穴中避暑。“所有这些都在帮助动物们应对太阳的光线，所以我们通常不会在这些物种中看到大量的晒伤，”Acevedo-Whitehouse这样说道。
还有一些物种通过在自己的细胞中制造出独特的“防晒霜”来提高自己不被晒伤的概率。俄勒冈州立大学的分子生物学家Taifo Mahmud发现了鱼类、鸟类、爬行动物和两栖动物的遗传特征，这些特征使它们能够产生一种叫做gadusol的化合物，这种化合物可以帮助这些动物在阳光下抵御紫外线。“大多数脊椎动物，除了哺乳动物，都有负责产生gadusol的基因，”Mahmud解释道。到目前为止，他们已经证明只有斑马鱼才会真正使用这种化合物作为抵御紫外线的保护剂。而现在科学家们正在研究人类如何利用这种遗传特性来保护我们的皮肤。
那为什么我们和其他的哺乳动物不会生成gadusol呢？有人提出，早期哺乳动物都是在夜间活动的。是因为这样他们才失去了产生gadusol的基因吗？“我们不知道，”Mahmud说，“我认为，弄清楚皮毛和厚皮是否是在后来的进化过程中才发展形成的，会很有趣。”
为了不被淘汰，没有产生gadusol的哺乳动物们已经发展出了它们自己复杂的保护机制。据《自然》杂志上的一篇报道，在2004年，一群日本科学家发现，在河马皮肤表面的毛孔会分泌出一种液体，这种橘红色的化合物可以保护其免受紫外线的侵害。而其它动物则会把它们的阳光保护机制主要集中在身体最脆弱的部位。例如，长颈鹿的舌头会生成更多的保护性黑色素，使舌头呈现一种更暗的颜色——因为它们的大部分时间都是用舌头将嫩叶从树上摘下来，因此舌头会长时间地接触阳光。
那么，动物会被晒伤吗？会的。海洋哺乳动物，特别是鲸类动物（鲸鱼、海豚和鼠海豚）是例外，因为它们并没有皮毛；“它们没有鳞片，”Acevedo-Whitehouse说道，他研究鲸鱼的晒伤已经有五年多的时间了。
2013年发表在《科学报告》杂志上的一项研究显示，从跨洋迁徙的鲸鱼背部采集的皮肤样本中，研究人员发现了鲸鱼在海面上呼吸及社交导致的晒黑现象。但至关重要的是，他们还发现鲸鱼有专门的机制来帮助它们对抗这种灼伤。她说：“鲸目动物对环境的共同适应机制是，它们在修复损伤方面似乎有着超常的能力。”
一些鲸鱼会产生色素，使皮肤变暗，从而保护皮肤；还有一些则会触发皮肤的保护性应激反应。甚至有一些鲸鱼已经形成了坚硬的角化层，保护下面脆弱的皮肤。“我们很高兴看到目前没有证据证明鲸鱼会产生皮肤癌，”Acevedo-Whitehouse说。现在，他们正试图确切地了解这些治疗机制是如何工作的。
从保护层到自制防晒霜，再到快速自愈晒伤，这些聪明应对太阳的动物也许有一天会给我们提供保护我们自己皮肤的线索。
该文章是首发于《生命科学》。
蝌蚪五线谱编译自livescience.com，译者李彤馨，转载须授权
