由于象牙贸易而起的偷猎行为大幅度地减少了非洲象的数量，也深刻地改变了非洲象的社会结构、行为模式和分布。公益组织“拯救大象”和美国科罗拉多大学的研究小组在肯尼亚桑布鲁保护区开展了长达16年的跟踪研究，其中一个研究方向就是追踪研究失去成年象监护的孤儿象群的行为模式。近期，他们在皇家学会学报（the journal Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.）上刊登了相关论文。
成年象的死亡会影响小象的成长。非洲象家族的女族长拥有大量关于周围环境的知识，包括安全的迁徙线路、水源 、危险等。由于盗猎者已经猎杀了很多象群的女族长和成年雌性，年轻和年幼的孤儿象成为了一些没有成年象监护的小群体。这些小群体会由其中一头年轻的雌象带领。
一般来说，雌性非洲象要在35岁左右才能成为首领，而在失去所有年长的亲戚后，只有15到28岁的年轻雌象不得不接过首领的角色。它们所带领的是一个由兄弟姐妹和表兄弟姐妹组成的群体，全都没有成年。研究人员发现，年轻的孤儿象群的女族长会模仿母亲的社交行为，还会试图与远处其他的孤儿象群体进行社交联系，以期重建社交网络。
研究人员追踪的多数孤儿象群都将它们的活动范围迁移到了新的领域，少部分孤儿象群则决定留在原来的区域，只是减少它们的活动范围。有一个研究者熟悉的非洲象家族——“斯瓦希里女士”，在群体中所有的成年象被偷猎后，孤儿们抛弃了原本位于保护区西南的领地，在保护区内游荡。在长达16年的时间中，研究小组追踪了9个非洲象家族，他们发现，即使没有因偷猎而失去家长的象群，也会慢慢离开偷猎猖獗的地区。
美国科罗拉多州立大学副教授、“拯救大象”科学委员会主席George Wittemyer说：“在象群中，我们看到了它们识别高风险区域并避免危险的能力。但失去母亲和领导人的家族，迁徙的范围发生了反常的变化。这种行为将给它们未来的生存带来巨大变数，因为它们原本的生活空间已经受到人口、农田和基础设施的不断挤压。”
编译：金言 审稿：Peter Wang责编：南熙
