1004年，契丹在萧太后执宰的情况下，发动对北宋的侵略战争。
由于北宋边防长期废弛，军制羁绊导致契丹军很快到达黄河北岸的澶州城下。黄河对岸，就是大宋都城--汴梁！
北宋朝野震惊，名臣寇准力主宋真宗赵恒御驾亲征，北宋军队士气大振，最终击退辽军，双方进入对峙局面。
自赵匡胤起至宋真宗初年，宋辽两国数次交战，互有胜负，陈师道在《后山谈丛》记载：一共打过大小九九八十一战，只有张齐贤太原战役取得一次胜利，其他均以失败告终。双方都被沉重庞大的军事开支压不过气来。如河北一带的战场，“丁壮毙于传输，膏血涂于原野”。
当时辽军孤军深入，战线过长，补给困难，而宋军又坚守辽军背后的城镇，更是在澶州城下射杀辽将萧挞凛。辽国怕腹背受敌，提出和议。这正中宋真宗下怀，他先通过降辽旧将王继忠与对方暗通关节，后命曹利用抵达辽营谈判，公元1005年1月，北宋与辽修订和约，盟约的内容大致有以下几点：
一、北宋继续占有关南瀛、莫二州的国土，不归还给辽国。二、宋辽约为兄弟之国，宋为兄辽为弟，兄弟永不交兵，不再在边境上修筑堡垒、运河。三、不再收容对方罪犯，接受叛降。四、北宋每年赐给辽国绢二十万匹、钱十万贯，共三十万，称为“岁赐”。五、开放互市，消除贸易壁垒。盟约签订后，两方便各自退兵。
据说曹利用归来后，宋真宗派人去问他答应给辽多少钱物。曹利用没有回答，只伸了三个手指。那人复命宋真宗，曹利用伸出三个手指，估计是三百万。宋真宗大叫：“太多了。”不过很快宋真宗就认可了：“能了结此事，三百万就三百万吧。”等召见曹利用时，曹只是一直谢罪，问他到底许给辽国多少财物，曹利用说许了三十万。宋真宗听完兴奋得不得了，重赏了曹利用。
这就是历史上的“澶渊之盟”。
实际上，当时的北宋每年拿出三十万岁币也不是一件十分困难的事，北宋宰相王旦曾说过：“国家（指北宋）纳契丹和好以来，河朔生灵，方获安堵，虽每岁赐遗（给辽朝岁币），较于用兵之费，不及百分之一。”
可见，这三十万的“岁币”，北宋政府可以从边境“榷场”（宋辽交易集市）中收回九成以上，“取之于虏，而复用之于虏（辽）”。
在经济上，宋朝从“澶渊之盟”中是获利的。在政治上，宋真宗是“兄”，辽圣宗是“弟”，反正是“同辈相亲”。
而辽朝更是从“澶渊之盟”中大收获。
尽管“关南之地”被北宋“占领”，但是“三十万岁币”，对于经济不发达的游牧民族来说，绝对称得上是“巨款”了。仅辽圣宗一世，“岁受南宋（南边的宋朝）馈遗，内府之储，珍异固山积也。”不用打仗，坐拥燕云文明发达地区，每年还获得邻国交付的银绢，谁会不高兴？
此后116年间，宋辽基本无太大的战争发生。正史所记的双方互使共达三百八十次之多。同时，双方都以最高礼仪接待对方来使，帝后生辰、正旦、祥节、婚庆、皇子诞生等，双方都借机互使一下。辽朝边地发生饥荒，宋朝也会派人在边境赈济。
萧太后在辽朝的威望更加巩固，回朝后就赐韩德让为耶律皇姓之姓，封为晋王，赐以大片采邑。三年多后，萧太后病死，终年五十七。
至辽兴宗时，宋朝和西夏开战，辽兴宗想渔翁得利，就以“关南之地”为由，对北宋所要钱财。
之后，北宋使者富弼出使辽国劝说辽兴宗，加上辽朝重臣劝谏，辽兴宗又从北宋手里每年多索取了二十万岁币。
辽道宗继位，采纳大臣建议，用这每年多增的二十万银绢，以减负燕云十六州人民的租赋，“故其后虏政（辽朝政治）虽乱，而人心不离。”
而促成“澶渊之盟”的功臣王继忠，得到双方皇帝的信任。每次宋使到辽国，都会带给王继忠一份真宗皇帝亲笔御封的上好茶叶和名贵中药。当着萧太后与辽圣宗的面，王继忠每次皆“称未死臣，哭拜不起”，跪受赐物，太后与辽主也没有嫌猜。据辽朝史书所载，萧太后还将宗室皇族的美女赐他为妻。
王继忠屡次请求宋使，要宋真宗出面写信给辽圣宗放自己回宋朝，宋真宗手诏答复他说：“如果国主（辽主）自己主动答应放还爱卿，朕当重金相谢。”之后，辽主又赐其姓名为耶律显忠，《宋史》称“日后不知其所终”，可能是王将军后来的事迹无人记载了。
据说，当初宋真宗还是王爷的时候，王继忠等人一直跟在他后面“微服私访”。宋真宗唤算卦人来给这些随从卜相，当看相人看到王继忠时，大骇：“此人真让人吃惊，半辈子食汉禄，半辈子食胡禄。”宋真宗等人大笑不可能，谁知后来都应验了。
