你可能听说过落叶树的叶子在秋天会变色是因为它们失去了绿色的叶绿素分子，这让叶子底层的黄橙色素——类胡萝卜素显现出来。然而，这并不能解释为什么树叶一开始就变色。
每年落叶树都会掉落树叶，以避免冻伤它们。但这种季节性脱落将会是非常地浪费，因为树木失去了它们辛辛苦苦从土壤中吸收的全部有价值营养用来年初生长出它们的叶子。所以在每个秋天，落叶树会在叶子落下之前回收它们。这意味着将细胞和光合器官从内部分离开来以收回氮和磷元素，并将它们存储在末梢和树枝，直到来年春天的到来。
这实际上是很棘手的，因为当分离开始之时，吸收阳光进行光合作用的叶绿素分子仍然在吸收太阳能。但是没有光合作用发生，它们最终会将未使用的能量传递给氧分子，这会使氧分子活化使其非常不稳定。这些分子会造成严重破坏，破坏正在回收与运输营养物质回到树的其它部分的树叶。为了将这种破坏降到最低，树叶把它们的叶绿素分解成活性较低的分子，它们通常是透明的，但也有些是黄色的。不管怎样，鲜绿色的分子消失，而黄色和橙色的色素都还在，它们不再黯然失色，于是树叶就成了黄色与橙色的叶子。
一些树还会对由叶绿素引起的破坏采取额外的秋天预防措施：随着叶子开始分解工作，它们会产生新的特殊色素——花青素，以遮蔽阳光阻止照到叶绿素直到它分解完成。这些新的色素往往是红色或紫色的，所以有些树木在秋天呈现出红叶，有时甚至是鲜艳的亮红色。
最后，这些美丽的金色和黄褐色见证了它们辅助落叶树从老叶子上回收了多达50%的氮和磷元素，用以来年春天生长出新的绿色。它们也许是世界上最美丽的回收厂。
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