一项新的研究表明，外星球大气层的季节性变化可能预示着外星生命的存在。研究人员的目标是通过创建一个新搜索协议来扩展我们寻找外星人的能力。正如5月9日发表在《天体物理学快报》上的一篇论文所描述的那样，加州大学河滨分校(UCR)替代地球天体生物学中心的一个研究小组利用地球大气变化的方式，从季节到季节，开发出一种可以指示生命的化学信号模型。在宇宙中寻找生命是很困难的——很明显，因为我们还没有找到外星人的确凿证据。
这幅对比鲜明的火星早期环境的艺术图与较厚的大气层(左)和寒冷干燥的火星(右图)显示了大气变化如何影响行星的生存能力。图片：NASA's Goddard Space Flight Center
博科园-科学科普：由于我们怀疑的系外行星可能存在生命太远，所以科学家们研究它们的大气层，希望大气中的生物线索能显示出生命的存在。这些被称为“生物签名”的线索，将会用专门的下一代望远镜来观察，比如詹姆斯韦伯太空望远镜，它目前正在组装，并将测量组成这些遥远大气层的各种气体成分。不幸的是，单一大气气体测量有可能产生误导。美国国家航空航天局(NASA)博士后研究员爱德华·施韦特曼(Edward Schwieterman)在一份声明中说：典型的生物特征，如氧气和甲烷的存在，可以在不存在任何生命的情况下产生，所以假阳性和令人困惑的数据是一个问题。
通过观察这些生物特征的季节变化，而不是仅仅通过生物签名，你就可以获得更多关于生命潜力的信息，该研究的主要作者Stephanie Olson是UCR地球科学部门的一名研究生。Olson和她的团队开发了这个独特的框架，它展示了季节和阳光如何影响大气成分。地球大气的这种季节性变化受到生命的影响，例如根据该声明，在夏季，更多的植物生长，导致二氧化碳和更多的氧气在该地区发生。大气季节性是一种很有前景的生物特征，因为它是在地球上进行生物调控的，很可能在其他有人居住的星球上发生。
根据季节性推断生命不需要对外星生物化学有详细的了解，因为它是对环境中季节性变化的生物反应，而不是地球特有的特定生物活动的结果。”奥尔森解释说，虽然这项工作是专门针对地球的，但科学家也可以利用这个框架来研究外星行星。尽管望远镜技术在理想的情况下使用这个框架仍在继续，现在精确地模拟这类场景是非常重要的，所以未来的空间和地面望远镜可以被设计用来识别最有希望的生物特征。还没有发现外星生命在宇宙中存在的具体证据，但通过改进我们将使用先进的未来望远镜的框架，正在一步步接近。
博科园-科学科普｜文：Chelsea Gohd/Space
