十八世纪，四川的金川地区酋长之间发生了几次冲突.这个地区被划分为小金川和大金川，每块都有自己的土司统治。清朝一直宽松政策统治该地区，以给予当地首领官衔并鼓励他们安分守己。1747年，大小金川之战爆发，清廷派出了一支庞大的军事力量干预并快速恢复了和平。金川是一个人迹罕至的山区，有高高的悬崖和陡峭的峡谷。这里的生活很残酷，土地不适合农业，也不适合畜牧，当食物耗尽时，人们就会发起大规模的盗匪活动，袭击附近的居民。这里的城镇有城墙和石塔做防护，有的高达51米。金川人早已习惯了战争，并为此做好了充分的准备。
▲皇清职贡图中所绘的来自小金川（上）和大金川（下）的人
相对应，清军的主要力量-弓箭手在这片地形中也毫无用处，绿标军在运输和建造大炮时也遇到了很大困难。清军的传统作战方式对于金川叛军无效，他们巧妙地利用了地形和防御工事。
▲金川防御工事
乾隆皇帝在读到他的满洲祖先如何在17世纪攻破当时的防御工事时受到启发。他挑选300名最优秀的人，并用特殊的壁鳞战术训练他们。在传统清军经过多次失败后，这支新线军队被派往金川，快速有效地结束了第一次金川战争。
▲激发乾隆的防御工事图
尽管在短暂的服役期内，他们出动的次数屈指可数，但立下很大功劳。1749年，乾隆皇帝专为其修建了一座名为“真胜寺”的寺庙，并将这只队伍命名为“健锐营”。.健锐营的训练模式是主要训练山地作战与城塞攻防。
健锐营一直驻扎在香山，那里建有总部、兵营和训练设施，还有为士兵孩子们建设的学校，部队规模后来很快增加到3000人。战争结束后，来自金川的82名囚犯在该地区定居，共建造了62座典型的塔楼，其中一些为自己居住，另一些则为训练所用。
▲香山训练场地由一个65×40米宽的椭圆形墙组成，墙高11米，厚5米
▲士兵们预备训练的场景
▲修复后的旧址
▲“圆墙”内部
▲看台
▲金川防御工事（仿造）
皇朝礼器图示一书中曾提到过健锐营所使用的武器和设备：
云梯总高2丈，共24阶，上宽1尺2寸，底宽2尺，两边突出，顶部两侧是连接用的铁轮，两根长木棒则用来将铁钩钩到顶部台阶上。
战斗所用的大刀由锻铁制成，刀长2尺3寸，把长3寸2分，除配件是黄铜的以外，其余都与当时军官佩刀的风格相似。
长矛也是用锻铁做的，整体1丈3寸长，枪头长9寸，它有一个带有中心山脊的三角形点。这种矛是当时精英部队使用的“虎枪”以及绿标军使用的“钉枪”的结合版。
▲钉枪
▲虎枪
健锐营鞭也由锻铁制成，竹节形状部分2尺3寸5分长，护手部分是1.5分厚的铁盘，把手由木头制成，上覆黑漆，用铁制鞍形物或用绿色丝线包裹。
这种鞭属于偏重的武器，大概是重型军刀的两倍重。优点是很难对其防御，装甲也不是它们的对手，当然这样的重量需要相当的力量和耐力才能得到有效地发挥。
▲钦定军器则例一书中陈列的健锐营所用装备
1771年7月，金川再次爆发战役，绿营军败退后，健锐营和火器营被派驻战场，经过长期鏖战，金川最终投降。
▲指挥第二次金川之战的领队
▲健锐营的军官
健锐营还参与过诸如大小和卓之战、平定台湾林爽文、庄大田起义、库仑之战等战争，也都发挥了重要的作用。
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