如果有人问你：“负数在生活中有毛用啊？我们的身高、年龄、桌子的大小、教室的面积……嘛嘛都用不着负数啊？” 听着咋这么有道理呢？可是你想想，没有负数的话，北方的三九天，那冻死老狗的温度怎么表示？著名的吐鲁番盆地，人家的海拔也总得有个读数不是？你家的住宅楼如果有地下车库，别管它是在地下二层还是三层，在电梯的按键表上，不都得给人家一个对应的数字？
吐鲁番盆地是中国最低的内陆盆地，最低处的海拔为-161米
我们接受了小学和中学的数学教育后，对这些当然门儿清，也接受了负数的合法身份。可要是回溯一下西方数学史，负数一定会哭丧着脸给你说，哎，说起来都是泪啊。因为它的地位还是蛮惨的，它长期跟分数、无理数一样，不被人们接受，理由很简单：找不到负数在现实世界中的原型呀。当时，很多人称负数为荒谬，就连英国著名的数学家摩根，都曾在《论数学的研究和困难》举例：“儿子29岁，他的父亲56岁，什么时候父亲的岁数是儿子的2倍呢？”列出方程得到的答案竟是-2年，这不是荒谬之极的事情吗？
然而，真的找不到负数在生活中代表的意义吗？非也，比如上面问题的答案并不荒谬，-2年就意味着两年前。当然，如今我们可以很轻松地解答，是因为站在前人的肩膀上，对负数有了很深刻的了解。负数是什么时候走进大家的视野的呢？可以很骄傲地告诉你，我国是最早定义和应用负数的国家。早在公元前1世纪左右，我国就有人认识了负数。那时候，人们利用一些小竹棍摆出数字进行运算，三国时期的学者刘徽首先给出了正负数的概念：“今两算得失相反，要令正负以名之。”意思是说，在计算过程中遇到具有相反意义的量，要用正数和负数来区分它们。
我国的第一部书学专著《九章算术》里，在方程那一章中以方程术为背景介绍了正负术，给出了实际意义：当方程的系数或是常数项里面出现负数时，记“收入钱(卖)”作为正，与之对应的“付出钱(买)”则为负，而当把“余钱”作为正，“不足钱”自然就是负。并总结出“进、买、收、盈、余、强等为正，出、卖、付、不足、弱等为负”。古人不仅聪明地解释了负数的现实意义，还给出了正负数加减法的运算法则，即《九章算术》中提及的"正负术"——"同名相除，异名相益，正无入正之，负无入负之；其异名相除，同名相益，正无入正之，负无入负之。" 一堆负负正正，嘛意思呢？翻译过来就是：“同号两数相减，等于其绝对值相减；异号两数相减，等于其绝对值相加；零减去正数得到负数，而零减去负数为正数，异号两数相加，等于其绝对值相减；同号两数相加，等于其绝对值相加；零加正数得正数，零加负数得负数。” 虽然精确来讲，这样的叙述并不够严谨，但已把同时期的西方负数理论远远地甩在了后面，直到公元17世纪以前，这还是关于正负数加减运算最完整的叙述。生活中真的需要负数吗？相信读完文章你应该不会再纠结这个问题了。谁敢再拿这个问题来烦你，你就对他大喊：当然当然当然！重要的事儿要说三遍。
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