我们在吃甜食时，往往会碰到这么一个现象：第一口甜美无比，第二口、第三口的甜美感就略有降低，要是这时再抽空去咬口水果，你一定会觉得水果平淡得难以入口。这是因为我们味蕾中的神经元对甜味的刺激敏感度会逐渐降低。同样的情况也会发生在喜爱甜味食物的昆虫身上。不过，科学家发现，蜜蜂之所以会在同一个蜜源上停留到把花蜜吸完，是因为它们有特殊的味觉神经元，能帮助它们长时间感受甜味。
英国纽卡斯尔大学（Newcastle University）的研究人员在一篇发表于《当代生物学》（Current Biology）上的论文中写到：与其他昆虫不同，蜜蜂有两种不同类型的、由糖激活的味觉神经元，它们相互作用，使甜味感知变得持续而强烈——能持续长达10秒。第一种神经元会被花蜜等含糖量高的食物激活；第二种神经元则间歇性地抑制第一种神经元的活动。这种抑制使第一种神经元有很短的“休止期”并得以恢复，重新被甜味激活。这样，蜜蜂就拥有了长时间感受甜味的能力。
蜜蜂从花朵上吸取花蜜，其中的糖分能为它们的飞行提供能量，酿成蜂蜜后还能喂饱它们的幼虫。因此，蜜蜂会把甜味、糖分和能量联系起来。在吸取花蜜时，它们口器上的味觉神经元就被激活，会在同一个地方持续吸吮。当甜味的感觉下降时，蜜蜂会判定为花蜜已被取空，并移除口器，去寻找其他的花朵。
这两个感受糖的神经元之间的激活与抑制是由电信号传递的。这是第一次在昆虫味觉神经元之间发现这种连接。纽卡斯尔大学的研究小组打算进一步研究蜜蜂的甜味味觉是否会受到杀虫剂的影响。
编译：金言 审稿：Peter Wang
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