如果你从海洋的某一点开始沿着直线航行，能毫无阻碍地走多远？这个脑洞问题看起来毫无实用价值，但其实是个相当麻烦的数学问题。毕竟海洋上有无数可能的出发点，而海洋中还有各种岛屿分布。这个问题吸引了研究人员和业余数学爱好者进行探寻。
一位网友认为，可以从巴基斯坦直线航行到俄罗斯，路程将近320000公里。最近，科克联合技术研究中心（United Technologies Research Center in Cork, Ireland）的物理学家Rohan Chabukswar和Kushal Mukherjee为这一问题建立了一个数学模型。
他们在国家海洋和大气管理局（NOAA）创建的全球模型中，找到了关于地球陆地和海洋覆盖的数据源，这个地形数据模型的空间精度为 1.8 公里。数据中也包括了海拔信息，这使得他们俩能够更准确的区分陆地和海洋区域。。起初，他们用大圆航线算法（great circle）函数计算球面上的两点间距离，想通过穷举法计算地球上所有可能的大圆。在1.8公里的精度下，一共有 2 亿多个圆，每个大圆由 21600 个陆地或海洋上的点构成。这样的话，他们总共需要检查约 5 万亿个点来找出最合适的大圆，其运算量是天文数字。后来，两位研究者改变了方法，使用数学优化算法“分支定界法”（branch and bound）来找出最优航线。这个方法首先只会测试其中一部分航线。然后在“有潜力最长”的大圆范围内中再次筛选，大大降低了运算量。用这种算法得到的结论与原先网友找到的路线非常相似。不过，当这条笔直的航线被渲染到扁平的地图上时，它看起来是一条曲线。
这条航线始于巴基斯坦，在非洲大陆和马达加斯加之间“穿针引线”，在南极洲和南美洲火地岛之间穿过，最后在俄罗斯的堪察加克拉依（Kamchatka Krai）结束，全长32090公里。
这两位研究人员还顺便回答了一个类似的问题：假设路上没有自然的或人为的障碍，你有一辆能驾驶任何地形的交通工具，能在陆地上直线连续驾驶的最长距离。他们使用同样的算法生成陆地上最长的连续直线，绘制出从中国到葡萄牙的航线，全长11241公里。
不过，两位“数学宅”提醒大家，他们进行的这项调查是“纯粹的数学练习”，你如果想要按照这两条路线来航行或驾驶，仍然会遇到无数艰难险阻，他们可不背锅哦！
编译：邵颖 审稿：Peter Wang 责编：南熙
