明成祖，朱元璋第四子燕王朱棣。朱元璋死后，朱棣以“清君侧”为名发起“靖难之役”，经过3三年多“努力”，推翻了自己侄儿建文帝朱允奭，成为大明第三代皇帝。他营建北京，疏浚运河，亲征漠北，南下安南，三次派陈诚通好西域，四次派亦失哈巡视黑龙江流域，六次派郑和南下西洋，并组织编纂《永乐大典》，向世人证明他是一位雄才大略的君主。但是，由于他的皇位“来路不正”，被一些人讥为“赧颜人上”、“燕贼篡位”等，甚至其生母是谁都成谜。
我们来看看一些正史上的记载。
据旧钞本《燕王令旨》载：“顾予匪才，乃父皇太祖高皇帝亲子，后孝慈高皇后亲生，皇太子亲弟，忝居众王之长”。
《明太宗实录》载：“高皇后生五子，长懿文皇太子标，次秦愍王樉，次晋王?，次上，次周定王橚。”
《明史?成祖本纪》也载：“文皇帝讳棣，太祖第四子也。母孝慈高皇后。”
可见，朱棣生母应为马皇后。不过，有学者认为里面有篡改之词，不能全部相信。这种怀疑不是没有道理，如李世民就曾篡改了新旧《唐书》里的一些不利于自己的内容。
那么，朱棣的生母到底是谁呢？
最早有记载的，是编纂于明末的《南京太常寺志》。
据考证，此书为明末沈若霖所著，早已失传。不过，该书中记载有关成祖生母的文字，曾被明清两朝文人引用。
如何乔远《名山藏》载：“成祖文皇帝讳棣，太祖第四子也。注：臣于南京见《太常志》云帝为碽妃所诞生，而《玉牒》则高后第四子。《玉牒》出当日史臣所纂既无可疑，南太常职掌相沿，又未知其据。臣谨备载之以俟后人博考。”
谈迁《枣林杂俎》载：“孝陵享殿，太祖高皇帝高皇后南向。左淑妃李氏，生懿文皇太子、秦愍王、晋恭王……碽妃生成祖文皇帝，独西列。见《南京太常寺志》。”
因此，朱棣生母应为碽妃。
据说这位碽妃是高丽选送给朱元璋的女子。李氏生朱棣时还没到预产期，实际上是早产。但朱元璋怀疑她通奸，于是赐硕妃“铁裙”之刑。这种“铁裙”之刑，即用铁片做成裙子给人穿上，然后把人放在火上烘烤。
朱棣为何不认自己的生母？
我们知道，中国古代实行的是一夫一妻多妾制，一个男人可以娶几个老婆，但正室只有一位，其所生子女叫嫡出，而妾生的叫庶出。尽管都是兄弟姐妹，但嫡庶有别，地位与待遇大不相同。朱棣隐瞒生母的真相，自称为马皇后所生，就是为了能够让自己上位，因为嫡出的身份地位要比庶出的藩王要高得多。
为何总有人怀疑朱棣的生母？如清末的蒙古人所著《蒙古源流》等书籍，都认为朱棣是元顺帝遗腹子。说当年大明军队攻破大都后，朱元璋“收纳”了顺帝宠妃，却不知她早已有身孕，后来虽然有所怀疑，但还是将朱棣看成是亲生的。其实，这种说法只有小说家才编造得出来，不过是能迎合了蒙古人对元朝速亡的遗憾罢了。
至民国时期，这种民族主义更加明显。如傅斯年总结前人研究，认为朱棣生母为妃，且或为蒙古人，或为色目人，傅或为高丽人。
由于观点新颖，很快获得了吴晗、李晋华、王崇武等明史专家的支持，却被老师朱希祖严厉批评。
朱希祖认为此结论无异于与陈寅格“李唐为胡姓之说”，“同为诬辱之尤，淆乱种族，颠倒史实，杀国民自强之心，助眈眈者以张目，此不可不重为辩驳者也”。
