一般来说，弩由弩臂、弩弓、弩弦和弩机构成。其中弩臂又称弩身，弩弓又称弩翼或弩担。弩臂为木材制成，一般长2尺左右，弩臂朝上的一面称为弩面。弩臂的前端挖有一个贯通的横孔，用来安插弩弓。横孔距离弩面的距离为1分，如果太厚了，就会影响弩弦的运动，进而影响箭的精确度。
弩面上刻有一道直槽，称为箭槽。弩弓上弦后，箭便放置在箭槽里。箭槽的前端要挖一道口子。弩箭入槽后，箭镞的侧刃便卡在口子里，这样可以避免弩箭掉落。弩身的后端刻有一个用来扣弦的缺口，称为弦槽，弦槽旁边钉有一个可以转动的扳机片。弩弓上弦后，弩弦便挂在弦槽上。
射手还会携带一根竹子或者藤制成的细丝，细丝安装在弩弓上，压住弩箭，两端插在弩弓的捆绳中，可以有效防止弩箭掉落。
发箭时，射手将扳机片上推，弩弦便被扳机片推出弦槽，将箭射出。弩手有“搭弩不射天则射地”的说法。意思是，弩弓上弦后，弩要么指天，要么指地，不能放平。否则弩机万一松动，容易误伤队友。
明代弩的弩弓和弩机形制和前朝都有明确不同。宋代的弩弓既有使用单根木材制作的，也有采用筋角合制的，而在武备志和天工开物中，都没有关于弩弓使用复合弓臂的记载。
明代弩弓有两种，一种为单根柔木制成，使用这种弩弓的弩又称“扁担弩”；一种为木材和若干根竹片合制，使用捆绳将竹片捆在一起，竹片数量越多，弩力越大，使用这种弩弓的弩被称为“X撑弩”。如使用三根竹片者称三撑弩，使用五根和七根者分别称为五撑弩和七撑弩。
至于弩机，中原地区早期的弩大多使用复杂的青铜弩机，但在宋代时期这种弩机便已频临失传，如沈括便不知道古代弩机的结构，直到见到出土的青铜弩机才明白。
河内工关弩机
明代的程宗猷曾经根据出土的青铜弩机仿制出了一些弩机，但并没有推广开。武备志里说，当时的明代军队使用的弩都不采用古机，而是采用鹿角机。所谓的鹿角机应该便是鹿角制成的扳机片。茅元仪也仿制过古代的弩机，并依此制造出一种腰开弩，腰开弩的弩弓为单根油桑木，即上文中的扁担弩形制。
这种以单根木材或叠加竹片作弩弓、以扳机片作为弩机的形制有可能源自西南地区。这些地区的少数民族广泛使用各种弩作为狩猎和防身的武器。这些弩的弩弓大都是单根木材制成，即上文中的扁担弩，而弩机均是使用扳机片的简单弩机。从原始社会到民国，西南少数民族地区使用的弩一直都是这种弩。明代的弩弦使用苎麻绳制作，外部缠绕鹅翎，并涂有黄蜡。弩箭的箭羽用箬竹叶制成。弩箭使用的毒药，是用草乌熬成的，有见血封喉之用。
草乌
天工开物里说，弩适合防守的时候使用，但不适合用来冲锋陷阵。武备志则说，蹶张弩的箭镞重量不能超过二钱，射程为五十步。虽然弩的射程不如弓，也无法发射重箭，但容易学习，便于普及，准确率也高。由于弩弓是木质或竹制的，也不像复合弓那样害怕潮湿的天气。
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