北宋建国之始，君臣以“先南后北”的政治策略，逐个拨掉南方各个割据政权，但是大宋的心腹之患却还是雄踞北方且占据幽云十六州的辽国。
实际上，在辽太祖耶律阿保机时期，辽国就常常与后唐发生战争，但总是负多胜少，因此很少踏足中原地区。不过，当时吴越的钱鏐却于公元915年派特使向阿保机“入贡”。至辽太宗耶律德光时代，契丹人开始“涉足”中原，当时的沙陀人石敬瑭为了取代后唐，不惜认比自己小数岁的耶律德光为干爹，还割让燕云十六州。要知道，这块地方不仅经济繁荣，还是历代战略要地，自此种下中原王朝数百年祸端。
之后，耶律德光又亲率大军攻下不听话的后晋，生俘末帝石重贵。
一时间，中原的许多割据政权都唯辽国是瞻。如刘知远建后汉，向辽国称臣纳贡；南唐国主李昇也“遣使来贡”；后汉“高祖”刘知远的同母弟刘崇在太原又建立了一个傀儡政权“北汉”，仍旧给辽朝当“儿皇帝”。
郭威推翻后汉建立后周后，辽朝进入穆宗时期。此人昏庸嗜酒，残暴无比，不过此时的辽朝国实力尚存，这就是郭威一直没有谋划北伐的原因。
后周世宗柴荣即位后，与北汉主刘崇在高平原交战，获得大胜，但在接下来的晋阳之战，正遇上酷暑，加上后周军队发生大面积瘟疫，最终不得不狼狈班师回朝。
之后，柴荣开始采纳王朴“先南后北”的策略，先后攻下后蜀、南唐数州要地。
谁知，在后周将要统一江南之际，不甘心被边缘化的辽国又开始南下中原，侵扰后周边境。
恼羞成怒的柴荣动员数万精锐之师于公元959年征伐辽国。五十天不到，后周军队几乎兵不血刃，先后攻下易、英、瀛三州之地。正当后周君臣谋划大举进攻幽州时，世宗柴荣突遇暴疾，不得不撤军。
可见，北伐之策也是行得通的。
宋朝建立后，赵匡胤先后攻克荆南、湖南、后蜀、南汉、南唐等军阀，迫使泉漳和吴越“归顺”。实际上，大宋君臣执行的是柴荣先前的“先南后北”的战略。
那么，问题来了，赵匡胤为什么没有继续执行周世宗的北伐先行战略，而要选择“先南后北”的策略呢？
关于是“先北后南”还是“先南后北”，后世有很多看法。持反对意见的如南宋的陆游就曾对赵匡胤的“先南后北”战略决策表示不满，认为他首先用兵南方诸地，使得师老兵疲，最终在打北汉时已经力不从心。明末的大儒王夫之也曾探究过赵匡胤首先北伐的可能性，认为赵匡胤如果一开始就率大军与辽朝争衡，说不定会有所成功。
……
实际上，这些反对言论说难听一点都是“马后炮”。
我们来看一下赵匡胤对“先南后北”战略的看法：“中国（中原王朝）自五代以来，兵连祸结，帑藏虚竭，必先取西川，次及荆、江南，则国用富饶矣。今之勍敌，正在契丹……河东（北汉）正扼西蕃（辽朝），若逐取河东，便与西蕃接界，莫若且存（刘）继元，为我屏翰，俟我完实，取之未晚。”
可见，赵匡胤所采取的“先南后北”统一战略，与宋初当时的实际情况相符。
要知道，在古代的中国，国家的统一高于对抗外患。统一南方，就可以获得大量的财力物力来对抗北方割据政权。加上当时南方割据政权的军队战斗力很弱，一般是选择先易后难。况且当时的辽国虽然实力缺乏，但疆土辽阔，还不能一举将其歼灭。也正因为辽国暂时无法进攻中原，大宋才要抓住平定南方的机会。只可惜赵匡胤死得太早。有人说，在平定南方后，赵光义不是曾经两次北伐，却都失败了吗？那是因为宋朝确立了“崇文抑武”政策，造成自身混乱的结果。
其实，当年周世宗柴荣所向皆捷，中原军队也没有和真正的契丹劲旅交过手。
即使这样，我们假设周世宗没有因暴疾去世，后周军队得以继续北上，鹿死谁手，还真不能过早下定论。
