▲刻齿鲸的重建图。
近日，发表在Current Biology上的新研究证明，须鲸（parvorder Mysticetes）不是一直有“须”，且这一独特的适应性并不像之前认为的那样由牙齿演化而来。
如今的须鲸确实与众不同。它们最显著的特征——鲸须，是一种用来捕食磷虾的类似梳子形状的滤食系统。然而，对化石的最新研究显示，大约3400万年前，须鲸使用的是锋利的牙齿并捕食一些更有“嚼劲”的猎物。
虽然从体型上很难看出，但鲸类实际上起源于陆生哺乳动物。正因如此，研究人员知道鲸类在重新回到海洋中后才发展出了滤食习性（因为在陆地上你不能够真正地进行滤食）。此前，人们认为鲸类在仍拥有牙齿时首次进行滤食，但事实可能并非如此。
▲刻齿鲸的头盖骨。A：背侧观；B：腹侧观
就像现代的鲸类一样，刻齿鲸的口腔顶部（上颚）有一系列独特的凹槽，研究小组称。这些凹槽为滋养鲸须（须鲸亚目所具有的）的血管提供了空间。但刻齿鲸的这些凹槽则紧紧围绕着齿槽，这表明凹槽滋养着牙龈和牙齿，而不是鲸须。鲸须非常脆弱，如果处于这一位置则过于暴露，很容易破碎。相反地，研究的第一作者、英国皇家自然科学学院研究人员Felix Marx怀疑这些巨兽“仅仅是拥有巨大的牙床，而且从牙齿的磨损来看，主要通过咬来捕食”。
考虑到刻齿鲸可以长到8米长，它们将不得不进行大量的撕咬以获得足够的食物。值得庆幸的是，情况确实如此，研究小组发现了一排尖利的、间距很宽且有磨损的牙齿。
研究小组尚不确定刻齿鲸的猎物都有哪些，但它们的解剖结构可以提供一些线索。“它们也许不是顶级的捕食者，因为其较小的牙齿只能够对付中等体型的猎物。这些猎物具有能够被牙齿切割和刺穿的部分，或许是一些小型或中等体型的鱼类，没有太多骨头，也可能是鱿鱼等。”论文的共同作者、新西兰奥塔哥大学地质学系教授Ewan Fordyce说道。
▲刻齿鲸的捕食器官。
研究小组的发现表明，鲸须实际上从牙龈演化而来，而不是牙齿本身。经过一段演化时间后，这些柔软的组织逐渐变得更加复杂并最终发展成为鲸须。这些转变发生在鲸类牙齿消失之后，它们也从咬食更大的动物变为啜食大量较小的动物。Marx和Fordyce相信，鲸须的进化是为了更有效地把猎物含在嘴里。
“通过捕食较小的猎物，须鲸移到了食物链的低处，相比位于食物链的顶端，它们可以拥有更多的资源。”Fordyce补充说。
研究结果表明须鲸的演化比此前认为的更加复杂。下一步，他们将试图更好地了解须鲸的演化路径。
编译：Sky 审稿：Vera
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