在中国文学批评史上，《文心雕龙》可谓一部空前巨著，但是对其作者刘勰的身世，由于正史记载太过简略，我们所知无几。直到今日，对于刘勰是否是西汉皇室后裔都还没弄清楚。
我们知道，魏晋时期的政治素有“上品无寒门，下品无世族。”之说，不过刘宋政权建立之后，出身布衣的刘裕掌权，传统世族势力才没那么强大，寒门开始慢慢兴起，其中就包括东莞刘氏。其实，刘勰的曾祖辈刘穆之、伯祖刘秀之曾在刘宋历事三帝，一直做到司徒、司空之职。可见，东莞刘氏可谓刘宋新贵，宋齐政权更迭之际，刘勰之父刘尚还担任越骑校尉之职，依刘宋制，越骑校尉为四品，与州刺史领兵者一样，且统领禁军的多数是亲信，实力不可小视。只是刘尚早亡，加上朝代更迭，东莞刘氏地位开始下降，据《梁书》载刘勰“家贫不婚娶”。
可见，刘勰出身于地主兼官僚的家庭，那么他是不是西汉皇室后裔呢？
实际上，根据《梁书?刘勰传》所载可分析：刘勰的祖父刘灵真，是刘宋时司空刘秀之的弟弟。而《宋书?刘秀之传》里又载：“刘秀之，字道宝，东莞莒人，司徒刘穆之从兄子也，世居京口。”《宋书? 刘穆之传》则载：“刘穆之，字道和，小字道民，东莞莒人，汉齐悼惠王肥后也。”
学过历史的读者都知道，汉代齐悼惠王刘肥正是汉高祖刘邦的庶长子，刘肥的次子刘章封为城阳景王。而汉代的城阳其实就是后来的东莞，可见，刘章的后人居住在东莞。由此可见，刘勰不还真的是汉高祖刘邦的后裔。
尽管如此，刘宋时东莞刘氏暂时得以成为新兴豪门，但是到了萧梁时，早已沦落为次等士族了。
梁武帝萧衍建立梁朝后，下诏“访贤举滞”，并置五经博士，招纳后进。于是年近四十的刘勰被聘请为奉朝请。据《宋书·职官制》载：“奉朝请，无员，亦不为官。”因为这不是世家大族起家的官职，可见刘勰家族已经不是士族。
入仕不久，刘勰被任命为临川王记室，梁代诸王记室，品秩为六班，杨明照先生说：“记室之职，实为华要，专掌文翰”。此后，刘勰却仕途坎坷，历任车骑仓曹参军、太末令、仁威南康王记室，但都未获重用。直到普通四年，刘勰始兼东宫通事舍人，仕途才有起色。之后，刘勰又被任命为步兵校尉，但是，中大通三年，昭明太子薨，刘勰的仕途真的到头了，于是，他干脆改名慧地，在定林寺出家，未期而卒。
