艾草也叫艾蒿，是一种常见的中草药，有理气血、祛寒湿等功效。艾草可以用来入菜、驱蚊，也可入药、艾灸，既可养生又能治病。“家有三年艾，郎中不用来”，有一些地方家家收藏艾叶。
艾草属于菊科植物，多年生草本，叶子羽状分裂，背面有白丝绒毛，秋季开花，头状花序小而多，排成狭长总状花丛。揉之有香气，是很重要的民生植物。
艾草有很多种类，有一种是含有浓烈芬香气味的，古人常在门前挂这种艾草。古代民间认为，艾叶燃烧产生的烟有防病、避邪（瘟疫）的作用，现代研究也证明艾烟确实有防病、预防瘟疫的效果。艾烟对引起不同传染性、流行性疾病的多种致病菌、真菌和病毒都有抑制作用。
还有一种艾草的气味比较温和，可以食用。《本草纲目》记载：春月采嫩艾做菜食，或和面做馄饨如弹子，吞三五枚，以饭压之，治一切鬼恶气，长服止冷痢。又以嫩艾做干饼子，用生姜煎服，止泻痢，及产后泻血，甚妙。因为艾叶有暖子宫与止血作用。
艾叶用于治病已有二千多年的历史。在历代本草中均有记载。作为内服药，艾叶具有理气血、逐寒湿、温经、止血、安胎之功用。
艾草入菜，民间的几种吃法
一般在清明前后，用鲜嫩的艾草和糯米粉按一定的比例和在一起，包上花生、芝麻及白糖等馅料（部分地区会加上绿豆蓉）在台湾也有包咸的馅料，再将其蒸熟即可食用。
在广东东江流域，当地人在冬季和春季采摘鲜嫩的艾草叶子和芽，作蔬菜食用。广东梅州客家人最喜欢的做法是将老艾草晒干后使用。干艾草的用途有多种，其中可以塞进鸡肚子里，加一些姜片，放入锅中蒸熟，还可以用小沙袋装好，煲鸡汤，加入桂圆肉、枸杞、党参等。
艾草入药治病，用途十分广泛
艾叶在民间的应用也十分普遍。
譬如成年人一旦受风寒咳嗽，就可以用一簇艾草煎汤洗脚。用时把艾叶切九片，葱三、五根，煎汤温服，取汗，即可告愈。再如用艾叶烘干制成绒，与棉花混合，制成药枕，能防治妊娠及产后外感风寒头痛。
老人丹田气弱，儿童受寒而致腹痛泄泻，妇女痛经、经行不畅、小腹坠痛等，用熟艾（熟艾就是把晒干的艾草，揉捣成棉絮状的艾绒）制成围兜，兜其脐腹，效果显著。寒湿脚气，亦宜以此来入袜。
而且端午节有“悬艾人，戴艾虎，饮艾酒，食艾糕，熏艾叶”的民俗记载。
艾草最早的用途是“艾灸”
艾草的叶子，艾叶最早的用途是灸（也就是针灸的“灸”），医籍《灵枢经》、《五十二病方》就有艾条灸或艾熏的记录。东晋时期的葛洪《肘后备急方》中有艾叶烟熏治疗的记载，而且还有“医家用灸百病”之说。至今还流传着“家有三年艾，郎中不用来”的谚语。更有不少地方栽培种植，家家收藏艾叶。
孟子曰：“七年之病，求三年之艾”，艾灸能温通经络，调和气血，促进血液循环，尤其对于身体虚弱的虚证、寒证，最有助益。
传统中医多用针法来治疗急性病，用灸法来治疗慢性病。临床上常用于治疗哮喘、肺结核、瘰疬等慢性疾病。常用于因寒而引起的呕吐、腹痛、腹泻及风寒痹痛等。多用治疗命门火衰而致的阳痿、早泄或疮疡久溃不敛等症。老年人常灸足三里可增加身体的免疫力。
艾叶功效的科学实证
研究发现艾灸疗法中，艾叶除了含挥发油以外，还含有鞣质、黄酮、微量元素及其它有机成分，其中艾叶油具有平喘、祛痰、镇咳、抗菌、抗过敏、镇静等多种药理活性。药理实验结果证实，艾叶具有抗菌、抗病毒、止血和抗凝血、增加免疫能力、解热镇静等作用，在临床上，艾叶被广泛应用于治疗妇科疾病、呼吸道疾病。
3种情况，不适合用艾灸
1. 凡实证、热证、阴虚内热者禁灸。
2. 传染病一般不宜用灸法。
3. 孕妇、高热、急性炎症（肠痈、急腹症）、大饥、大饱、醉酒、大惊、精神病禁灸。凡是属热证为病者禁用（灸火则气下行） 。
