作为漫步于非洲草原的优雅大猫，花豹是那里的顶级捕食者。它们潜伏在树上和草丛中，冷不防便是一个“终极击杀”。大如黑斑羚、疣猪，小到野兔，都是它们的捕食对象。它们究竟喜欢吃谁？哪些因素会影响它们的捕食偏好？莱布尼茨动物园和野生动物研究所（Leibniz IZW）的Christian Voigt和他的同事来到纳米比亚中部，想通过研究豹的饮食，解开这个谜题。
想研究，先剪根大猫胡子吧
花豹会避开人类，观察它们的捕食并不是一件容易的事情。研究小组采用了一个巧妙的研究方法——把它们的胡须剪下来，分析其稳定性同位素（碳和氧）！
猎物的组织中包含特定的同位素，被花豹捕食后，其同位素成分便被进入花豹的身体中，包括胡须。科学家研究胡须中的同位素，便可以推测出每只豹的食物及其多样性。研究人员分别监测了18只雄豹和18只雌豹。他们将花豹胡须剪切成5毫米的片段。花豹胡须的生长速度大约为每天0.65毫米，每一个片段对应大约8天的成长轨迹，1根8~10厘米的豹胡须便可以让科学家回顾这只大猫在过去150天里的饮食情况。
豹妈，养娃辛苦，只能随便吃点了
Voigt及其同事分析了花豹胡须中稀有和常见稳定性同位素（δ13C and δ15N）的比例。“相比雄性来说，雌豹胡须中的猎物同位素显著多样化。” Voigt表示。科学家认为，这一结果的原因之一可能是两性之间的体型差异——雌豹的平均体重为34KG，显著低于雄性的平均58KG。因此，雌豹维持生存所需的能量更少，且它们有了幼崽后，其活动范围也会受到限制。“雌豹无法专门在某些猎物的栖息地活动，多样化的猎食能减少它们的捕猎时间，当有了宝宝之后，它们的活动范围又会被限制。因此，它们的猎食更加多样化，必然也会捕食更小的猎物。”这项研究的发起者J?rg Melzheimer解释道。相反，雄豹拥有更大的家域，因此它们可以选择专门捕食一些特定的猎物。
豹多豹少，如何协调？
在纳米比亚中部，花豹的数量正在不断增加，猎豹的数量却在不断下降。“这两种趋势是否有相关性还未可知。但是，狮子、鬣狗和花豹会驱逐猎豹，甚至会将其杀死。” 该研究的首席科学家Bettina Wachter表示。“对于猎豹来说，它们的猎物高度特化，但雌雄之间并没有差异。”Voigt解释说，雌雄猎豹之间的体型大小非常相似。
花豹在纳米比亚中部的扩张可能导致与当地农民冲突的进一步加剧——农民可能会因此失去更多的牲畜。唯一的解决方案便是进一步研究和尝试解决它们的食物问题，在保证农民利益的基础上达成更多的合作。
编译：陈西 审稿：PeterWang 责编：南熙
