平定南唐后，赵匡胤遣吴越国王钱俶归国，高兴之余又摆驾去洛阳巡视一番，再返汴京，筹划部署征伐北汉。
当时的赵匡胤年仅五十，正值盛壮之年，加上行伍出身，身体十分健康，但是，就在开宝九年（公元976年）冬十月“壬子，命内侍王继恩就建降观设黄篆醮。是夕，帝召晋王（赵光义）入对，夜分乃退。癸丑，帝崩于万岁殿”。
那么，后世为何会有那么多疑问呢？
首先疑问来自“金匮之盟”的说法。说的是赵匡胤在位时，曾和太后、晋王立过“金匮之盟”，表示太祖驾崩以后，由晋王赵光义即位。原因是太后提醒太祖皇帝，你之所以得了天下，是因为当初周世宗柴荣英年早逝，世宗的儿子年幼即位，所以臣强主弱，才让你得了柴家的天下。这种事情，可不能再在赵家上演了。
这种解释听起来好像真的很有道理，可是只要仔细一想，问题就来了。
要知道，当人们知道“金匮之盟”时，赵光义已即位六年了。当时的说法是赵普提供的金匮之盟的档案，可没见一部史书对此事有记载。即使档案真是赵普提供的，那金匮之盟肯定是落在了纸面上，但是为何自始至终都没见到呢。可见，金匮之盟只不过是赵光义授意安排的。史学家也说有，那是他们在为太宗皇帝洗白。
其次，赵光义即位后，就立即改年号，很不符合规矩。要知道，改元在一般朝代中都是在老皇帝死后的第二年。而宋太祖死于开宝9年，距岁末只有8天，太宗便迫不及待地改为太平兴国元年。
于是，很多学者开始质疑赵光义的继承人身份。
与苏轼大约同时代的一个文学和尚文莹，在其著作《续湘山野录》中载：“上御太清阁四望气。……俄而阴霾四起，天气陡变，雪雹骤降，移仗下阁。急传宫钥开端门，召开封王，即太宗也。延人大寝，酌酒对饮。宦官、宫妾悉屏之，但遥见烛影下，太宗时或避席，有不可胜之状。饮讫，禁漏三鼓，殿雪已数寸，帝引柱斧戳雪，顾太宗曰：‘好做，好做！’遂解带就寝，鼻息如雷霆。是夕，太宗留宿禁内，将五鼓，伺庐者寂无所闻，帝已崩矣。太宗受遗诏于柩前即位。”
这就是“斧光烛影”的由来。
不过，我们不难看出，这样的记载语言很像小说家所为，可信度也打了折扣。其中的“斧”字，常人都会想到就是杀人用的大斧子，是赵光义的“凶器”。实际上，《续湘山野录》中所载的“柱斧”即“玉柱斧”，一种在手掌上玩的小玩意儿而已，很像《红楼梦》里老太君用的“玉如意”，肯定不能用来杀人。至今昆明大观楼孙髯所撰的著名长联中“想汉习楼船、唐标铁柱、宋挥玉斧、元跨革囊”中的“宋挥玉斧”就是指这种“斧”。
有人质疑就有人帮洗白，此人就是大史学家司马光。
司马光在《涑水纪闻》里极力为赵光义辩护：“太祖初晏驾，时已四鼓，孝章宋后使内侍都知王继隆（王继恩之误）召秦王德芳。继隆以太祖传位晋王之志素定，乃不召德芳，径趋开封府召晋王”。又遇医官贾德玄（程德玄之误），“乃告以故，叩门与之俱入见王，且召之。王大惊，犹豫不敢行，曰：‘吾当与家人议之。’入久不出。继隆促之曰：‘事久，将为他人有。’遂与王雪下步行至宫门，呼而入。继隆使王且止其直庐，曰：‘王且待于此，继隆当先入言之。’德玄曰：‘便应直前，何待之有？’遂与俱进至寝殿。宋后闻继隆至，曰：‘德芳来耶？’继隆曰：‘晋王至矣。’后见王愕然，遽呼官家曰：‘吾母子之命，皆托于官家。’王泣曰：‘共保富贵，无忧也。’”
综合起来，司马光就是一个观点：赵匡胤死时，赵光义当时不在寝殿，不可能“弑兄”。
不过，司马光的说服力显然很次。首先，这个记载是说原本是叫赵德芳来议事的，而不是召晋王议事，所以对于赵光义即位一事有很多的疑惑。
其次，要知道当时是赵光义的子孙继承皇位，司马光当然要为赵光义说话，而不敢对太宗的继位有任何的质疑。就算有，司马光也只能让这些疑问烂在肚子里。
至此，赵匡胤最大的可能就是被弟弟赵光义买通太监王继恩等人毒死的。这种手段之后赵光义屡试不爽，李煜、钱俶、刘鋹等降王之死，同出一辙，以此推之，赵光义可谓世间一大“药剂师”也。
帝（宋太祖）以晋王（赵光义）所居，地势高仰，水不能及，六月，庚子，（太祖）步自左掖门，至其第，遣工为大轮，激金水注第中，且数临视，促成其役。（晋）王性仁孝，尹京十五年，庶务修举。帝（太祖）数幸其府，恩礼甚厚。尝病殆，不知人，帝亟往问，亲为灼艾，（晋）王觉痛，帝亦取艾自灸，自辰至酉，至汗洽苏息，帝乃还。又尝宴宫中，（晋）王醉，不能乘马，帝起，送至殿阶，亲掖之。（晋）王帐下士蒙城高琼左手执镫以出，帝顾见，因赐琼等控鹤官衣带及器帛，勉令尽心。
哥哥如此有仁有义，赵光义不仅真下得去手，日后还逼死哥哥的后代。《太宗本纪》说：“帝之功德，炳焕史牒，号称贤君。若夫太祖之崩，不逾年而改元，涪陵县公之贬死，武功王之自杀，宋后之不成丧，则后世不能无议焉。”所说涪陵县公是其弟廷美，武功王是太祖子德芳、德昭，都被他逼贬而死，以除去他们对皇位的威胁。宋后则是太祖皇后，在太祖崩后，因继位问题和他争吵，故在其死后不按后礼安葬。
