艺术家描绘的一对火星立方体卫星。图片：美国宇航局/JPL，加州理工学院
北京时间5月5日下午（美国东部时间5月5日上午），一对公文包大小的航天器——火星立方体I号（MarCO）随NASA的“洞察号”（InSight）火星着陆器，从位于加州中部的范登堡空军基地一同发射升空。“洞察号”此行任务是对火星内部深处进行第一次科学考察
NASA于5月6日两次收到了来自太空的无线电信号，表明史上首次深入外太空的立方体卫星的状态活跃、健康。现在，工程师们将对两个立方体卫星进行一系列检查，然后它们将继续飞向外太空。
MarCO的两个立方体卫星负有不同的使命：它们将一路追随洞察力号到火星上空，同时测试微型飞船技术的应用。按照设计，它们将在发射后不久展开各自附带的太阳能板，随后，会发射数次无线信号来报告“平安”。
“MarCO A和B分别发回了‘Polo！’的信号，代表小卫星两部分都完好无损。”加州帕萨迪纳的喷气推进实验室的马珂项目总工程师安迪·克莱士说。MarCO 的内部置有电脑，这些电脑自从3月中旬在加州理工大学试机后还没有启动过，执行飞行前测试的是位于加州尔湾的泰瓦克纳米卫星系统公司。每个卫星必须独立完成一系列操作才能发回平安信号，如：蓄电池需要达到一定的充电量才能启动太阳能装置、高度需要稳定、飞行器必须朝向太阳、无线电系统必须启动。
科学家还需要花两个星期时间来考察MarCO的运行状况。如果它们承受住了宇宙放射线并能按计划运行，在今年11月“洞察号”进入火星大气层、降落、着陆过程中，它们将飞临火星上空。两个卫星体各有特制的天线，接受“洞察号”在险象丛生的着陆前“恐怖七分钟”期间所发出的关键信号。人类以往对火星的多次探索都未能逃脱这“恐怖七分钟”的厄运。
MarCO的真正使命在于证明立方体卫星可作为类似自带式“黑匣子”参与NASA未来的太空飞行。
编译：馥莉 审稿：西莫
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