南云忠一，山形县米泽市的信夫町人，出生于1887年3月25日，父亲为南云周蔵。1908年海军兵学校第36期毕业，比山本五十六晚4年毕业，在同期191人中排名第7位。毕业后，南云海军少尉见习官。
南云忠一。网络图
他是日本海军鱼雷战专家，先后任海军第二舰队“高雄”号重巡洋舰舰长、海军军令部参谋、联合舰队参谋、海军大学教官。1941年，晋升日本海军中将军衔，并就任联合舰队主力即第一航空舰队司令官。同年12月7日，南云忠一任联合舰队机动部队总指挥，指挥日本海空军主力突袭美军太平洋舰队基地---珍珠港，美国海军太平洋舰队损失惨重，在半年之内无法出战。
南云忠一的这一战，为日本帝国主义推行的“南进”政策立下了汗马功劳，而受到裕仁天皇的破例召见并受到嘉奖。
日本国内称他为继东乡平八郎海军大将以后日本海军的一员“勇将”。
随后，南云忠一率领联合舰队机动部队挺进印度洋，在斯里兰卡附近海面彻底歼灭了英国远东舰队的残余舰只，为日本帝国再次立下“赫赫战功”。
不过，日本的一些“精英”们也对他颇有微词：因为他在偷袭珍珠港时，没有对珍珠港进行第三次突袭，致使美军大型油库得以保全，半数被击伤的战列舰得以修复重返战场。
1942年6月初美日海军进行的中途岛大海战中，南云中将指挥的由4艘重型航空母舰，2艘战列舰，3艘巡洋舰，12艘驱逐舰组成的强大攻击舰队遭到重创。这次海战中日军损失了其大型航母的一半和舰载机驾驶员的大半，而美军只有一艘航母被击沉，太平洋战争从此出现了转折。
南云本人在指挥中优柔寡断，中途岛海战中，关于他的“战斗机群更换鱼雷在飞行甲板待机”的命令被斥为“不可想象的白痴行为”，舰载机几次在鱼雷和炸弹间反复掉换，导致挂满炸弹的飞机拥堵在甲板上，给了美军飞行员极佳的战机。这一命令几乎直接导致了日本四艘航母的迅速沉没。
南云忠一因为此次惨败受到了日本天皇、日本大本营和海军军令部的同声责难，他在联合舰队内部的政敌也趁机对他发起猛烈攻击。一时间，解除南云忠一军职的呼声甚为激烈。
由于山本五十六的竭力保护，并主动为他承担责任，南云忠一才保住第一航空舰队司令官的职务，但威望已大大降低，职务成为闲职。
由于山本的信任，南云很快被重新任命为第3舰队司令官，同年10月南云率领由2艘重型航母，1艘轻型航母，2艘战列舰，3艘巡洋舰，18艘驱逐舰组成的攻击舰队在南太平洋的海战中重创美国太平洋舰队，击伤美国企业号航母，击沉大黄蜂号航母，但日本的两艘航母也遭美机空袭遭到重创而未能进一步扩大战果。
1944年3月，南云被任命为中太平洋方面舰队司令兼第十四航空舰队司令，驻地塞班岛。同年6月15日，美军登陆塞班岛，望着由15艘航母为中心的美国舰队，南云知道自己大限已到，接着小泽治三郎率领的9艘航母组成的机动部队解围失败，岛上的日军命运已经决定，经过三个星期的战斗后，在绝望而疯狂的决死战斗中一万日本海军陆战队员几乎全部阵亡，南云忠一中将则在最后时刻自杀殉国。
三个月后他被追晋为海军大将。
