什么是意识（或者说精神、灵魂）？它的本质是什么？这是历史上神学家和哲学家一直在争论的问题。然而，对意识的研究今天也进入了科学的领域。心理学、神经科学、人工智能都在研究意识。这些方面的某些新进展，使我们对于这一古老的问题有了全新的答案。
物质世界和精神世界
在本文开始，我们最好在物质世界和精神世界之间划定一个明确的界线。物质世界充斥着物质的东西，它们有空间的位置，也有诸如广延、质量、电荷之类的特性。这些物质在运动着、演化着。
充斥精神世界的则是思想。思想显然不处在空间之中，而似乎有它自己的独立天地。思想也可以以各种方式变化，相互影响。对这一切的研究，构成了心理学的主要内容。
话说到这里，似乎没有什么争议。然而，一旦涉及物质和精神的相互作用，问题就来了。我们的精神世界并不独立于物质世界之外，而是与物质世界有着强有力的联系。我们的精神借助于感官，持续不断地接收信息流，信息流进而产生精神活动，刺激新思想的产生。比如说，假如你正在阅读《大科技》，听到屋外一声巨响，你就会不由自主地想，“什么地方发生爆炸啦？”因而，物质世界是思想的来源。
反过来，精神也可以作用于物质。你听到响声后，决定去看个究竟。于是，杂志被放下了，你的腿脚动起来，门被打开了。你头脑中的思想借助于身体这个中介，引发了物质的活动。事实上，我们平常在周遭所看到的一切，几乎都是人类的精神活动通过物质操作得以实现的结果，比如，并不是天然就有一座房子，而是最初先有“造座房子”的想法之后，房子才会出现。物质世界中的房子是精神世界中“造座房子”这一想法的实现。
通过以上的说明，我们就不难回答：意识并不是一种物质，它不是在大脑中自然生长起来的，而是由外界输入的，但输入的不是物质本身，而是有关物质活动的信息。
物质和精神
是同一事物的不同层面
这一切似乎都不难懂。但令人头疼的问题来了：物质作用于精神的机制是什么？精神作用于物质的机制又是什么？
如果我们按照传统的思路探讨这个问题，那恐怕又要陷入混乱了。神学家和哲学家在争论这一问题时，都不自觉地把物质和精神看作事物的两个部分。譬如，说到人，就说人是由肉体和灵魂两部分组成的，然后问：“肉体如何作用于灵魂？难道除了物质世界，还有一个不可见的灵的世界吗？灵界存在于何处？”；或者，“精神如何作用于物质？物质世界有其自身的运动规律，但要是说，还有一个神秘莫测的精神世界可以随心所欲地对其施加干预，那岂不是说，物质运动的规律可以随意被破坏，那规律还成其为规律吗？”
这些问题困扰了人类数千年。
这样的争论之所以得不出一个结果，或者说自相矛盾，是因为其前提就是错的。换句话说，我们不应该把物质和精神，像一枚硬币的正反面一样，看作事物的两个部分；而应该看成是对同一事物，从不同层面的描述。
这是什么意思呢？我们可以拿电脑的硬件和软件作类比。假如你现在正在电脑上播放电影《泰坦尼克号》，从软件的层面，你看到的是些人物、画面，你从欣赏中得到愉悦。但要是从硬件的层面，你能观察到的，却仅仅是集成电路上一个个看不出有任何意义的电脉冲，以及无数晶体管“噼哩啪啦”的关和闭——在这里，不要说爱情故事，就是人物和画面都没个影。
我们还可以拿另一个熟悉的例子来类比。一幅画，从艺术的角度，我们看到里面的景物，欣赏到美；但要是从颜料学的角度，那不过是一堆五颜六色的颜料而已。
这就是说，对于同一件事物，我们可以并行不悖地从不同层面去考察它：从硬件层面看，虽然是一系列不包含特殊意义的电脉冲，但并不妨碍我们从软件层面欣赏到一个美妙的爱情故事；从颜料学的层面看，虽然是一些颜料杂七杂八的调配和涂抹，但不妨碍我们从艺术的层面欣赏画作的美。
物质和精神并没有相互作用
知道了这一点，我们还可以解答几千年来争论不休的一个问题：如果说大脑的运行是严格遵循物理、化学的规律的，为什么我们看起来还有“自由意志”？
道理还是一样。因为，大脑（即物质）与意识（或精神），两者分属同一个事物的不同层面；大脑在物质层面有其自然的逻辑，即严格按物理化学规律运作，如大脑需要血液带来养分和氧气，没有这些物质，就无法运转。但在精神层面，却有它自己思想、情感的发展逻辑。两个“逻辑”并不是一回事，但两者并不矛盾。你要是没搞清这一点，把两个层面的概念混到一起，那就永远得不出一个满意的结论。
我们还可以再举一例。一本小说，虽然作者每写下的一句话都得遵循语法规则，但并不妨碍书中的人物有哭有笑，甚至有时做出出格的举动。因为语言和情节分属小说的不同层面，语言有语言的逻辑，要遵守一定的语法规则，但故事情节又有自身的发展逻辑，两者也并不矛盾。
这么一想，我们也就明白了，“物质作用于精神”或者“精神作用于物质”其实都是假象，根本不存在物质和精神之间的“相互作用”，谈论不同层面的东西的“相互作用”是没有意义的，这就好比有人问“一个黄色的立方体，其边长乘以黄色等于多少？”一样可笑。
为什么说物质和精神之间的相互作用是假象呢？我们还是以分析电脑的软件如何“作用”于硬件来说明。当我们放映一张碟片时，电脑的读写头通过激光读取碟片上的凹凸（因为在碟片上，信息都以凹凸的形式保存着，这些凹凸代表二进制的“0”或“1”），并根据碟片上某个位置是凹是凸，转化成不同的电脉冲，经过一系列的处理，最后显像管里的电子打在屏幕上，显出画面来。这里面从头至尾都是物质在相互作用，并不存在虚无缥缈的精神在“作用”于硬件。
意识的本质是什么？
现在，我们可以来回答最后一个问题了：意识的本质是什么？
首先，意识是一种客观存在，“客观”意味着它的存在不以我们的意志为转移，但这种“存在”又不是一种物质形式的存在。
如何理解这种存在？举几个例子。我们知道，一个人的户籍既不能称也没法量，也不在他身上占据一个位置，然而户籍是客观存在的。圆周率π是一种客观存在，但在空间和时间中都找不到它的位置。我们的国歌也是一种客观存在，它甚至还有一段诞生和演变的历史呢，换句话说，它还存在于时间之中，但你说它空间上在哪里？我们的宪法也是一种客观存在，但它存在于人民大会堂吗？电脑上的Windows操作系统，也是一种客观存在，但它同时存在于全世界所有装有Windows操作系统的电脑上。但物质世界的情况就不一样，你不可能同时既在北京，又在巴黎。
这些都是有别于物质形式的客观存在。说句题外话，在科学和哲学史上，人们一直都喜欢情不自禁地把抽象概念还原成具体的事物。比如，以前人们认为，木头能燃烧，是因为木头里含有一种叫“燃素”的物质，石头不含有“燃素”，所以不能燃烧。还有，动植物有生命，是因为含有一种叫“生命力”的东西。而这些所谓的“燃素”和“生命力”都被证明是子虚乌有的。在知道了同一个事物可以从不同层面来描述之后，我们也就明白了，物质不需要加进“生命力”才能变得有生命，同样，物质也用不着附有“灵魂”，才能变得有意识。
其次，意识本质上是一种信息，或者如果用电脑作类比的话，意识更像是软件。意识的存在固然仰赖脑细胞的活动，但我们又切不可认为“意识仅仅是脑细胞的活动”，因为这样一来，我们又退回到从硬件的层面来理解意识了。这就好比一幅画固然离不开颜料，但我们切不可把画作仅仅理解为“各种颜料按照某种方式的堆积和搭配”。
